El dióxido de carbono (CO₂) atmosférico aumentó más rápido en 2024 que en cualquier otro año desde que se comenzaron a llevar registros, mucho más rápido de lo que esperaban los científicos.
Por Paul Palmer, Liang Feng
Nuestro nuevo análisis satelital muestra que la selva amazónica , que durante mucho tiempo ha sido un gran absorbente de carbono, tiene dificultades para mantener el ritmo. Y, de forma preocupante, el satélite que hizo este descubrimiento podría ser desconectado pronto.
Las mediciones sistemáticas de CO₂ en la atmósfera comenzaron a finales de la década de 1950, cuando el observatorio de Mauna Loa en Hawái (elegido por su lejanía y aire puro) registró alrededor de 315 partes por millón (ppm). Hoy en día, supera las 420 ppm .
Pero igual de importante es la tasa de cambio. El aumento anual del CO₂ global ha pasado de menos de 1 ppm en la década de 1960 a más de 2 ppm al año en la década de 2010. Cada ppm adicional representa alrededor de 2 mil millones de toneladas de carbono, aproximadamente cuatro veces la masa combinada de todos los seres humanos vivos hoy en día.
A lo largo de seis décadas de mediciones, el CO₂ atmosférico ha aumentado gradualmente. Se han producido algunas desviaciones importantes, aunque temporales, generalmente asociadas con condiciones meteorológicas inusuales causadas por El Niño en el Pacífico. Sin embargo, la tendencia a largo plazo es clara.
En 2023, el CO₂ en la atmósfera aumentó aproximadamente 2,70 ppm. Se trata de un aumento considerable, pero no demasiado inusual. Sin embargo, en 2024, alcanzó una cifra sin precedentes de 3,73 ppm.
Cómo los satélites observan el CO₂ atmosférico
Hasta hace poco, solo podíamos monitorear el CO₂ mediante estaciones terrestres como la de Hawái. Esto cambió con satélites como el Observatorio Orbital de Carbono (OCO-2) de la NASA, lanzado en 2014.
El satélite OCO-2 analiza la luz solar reflejada desde la Tierra. El dióxido de carbono actúa como un filtro, absorbiendo longitudes de onda específicas de luz. Al observar cuánta luz específica falta o se atenúa al llegar al satélite, los científicos pueden calcular con precisión la cantidad de CO₂ presente en la atmósfera.
Pero el aire está en constante movimiento. El CO₂ sobre un punto determinado puede provenir de diversas fuentes: emisiones locales, bosques cercanos o aire transportado desde lejos. Para desentrañar esta mezcla, los científicos utilizan modelos informáticos que simulan cómo los vientos transportan el CO₂ por todo el planeta.
Luego ajustan estos modelos hasta que coinciden con lo que detecta el satélite. Esto nos proporciona la estimación más precisa posible de dónde se libera y absorbe el carbono.
El registro de datos de una década de OCO-2 nos permite poner los años 2023 y 2024 en contexto histórico.
El resultado
A partir de los datos satelitales , deducimos que los mayores cambios en las emisiones y la absorción de CO₂ durante 2023 y 2024, en comparación con el año de referencia de 2022, se produjeron en tierras tropicales.
El mayor cambio se registró en la Amazonia, donde se absorbe mucho menos CO₂. También se observaron desaceleraciones similares en el sur de África y el sudeste asiático, partes de Australia, el este de Estados Unidos, Alaska y el oeste de Rusia.
Por el contrario, detectamos una mayor absorción de carbono en Europa occidental, Estados Unidos y el centro de Canadá.
Otros datos respaldan esta afirmación. Por ejemplo, las plantas emiten un tenue brillo durante la fotosíntesis; curiosamente, podemos observar este brillo desde el espacio. Las mediciones de este brillo, junto con el verdor de la vegetación, muestran que los ecosistemas tropicales fueron menos activos en 2023 y 2024.
Nuestro análisis sugiere que el aumento de las temperaturas explica en gran medida la menor capacidad de la Amazonia para absorber carbono. En otras zonas tropicales, los cambios en las precipitaciones y la humedad del suelo fueron más importantes.
Por qué 2023 y 2024 fueron especiales
En muchos sentidos, estos años se asemejaron a años anteriores de El Niño, como 2015-16, cuando la sequía y el calor provocaron una menor absorción de carbono y más incendios forestales. Pero lo interesante de 2023-24 es que el fenómeno de El Niño responsable fue comparativamente débil.
Algo más debe estar amplificando el efecto. El culpable más probable es la extensa sequía sin precedentes que ha afectado gran parte de la cuenca amazónica. Cuando las plantas ya están estresadas por la falta de agua, incluso un calentamiento moderado puede llevarlas más allá de su tolerancia, reduciendo su capacidad de absorber carbono.
Aproximadamente la mitad del CO₂ emitido por los humanos permanece en la atmósfera. La otra mitad es absorbida, de forma más o menos equitativa, por la tierra y los océanos. Si la sequía o el calor reducen la capacidad de las plantas para absorber carbono, incluso temporalmente, una mayor parte de nuestras emisiones permanecerá en el aire.
Nuestra capacidad para cumplir los objetivos climáticos depende de que la naturaleza siga proporcionando este almacenamiento vital de carbono.
Apagado del satélite
Aún no está claro si el período 2023-24 es un bache a corto plazo o una señal temprana de un cambio a largo plazo. Pero la evidencia apunta a una situación cada vez más frágil, ya que los bosques tropicales se ven sometidos a presiones por las condiciones cálidas y secas.
Comprender exactamente cómo y dónde están cambiando estos ecosistemas es esencial si queremos conocer su papel futuro en el clima y si la sequía retrasará su recuperación. Una medida es enviar urgentemente científicos a los ecosistemas tropicales para documentar en persona los cambios recientes.
Ahí es también donde entran en juego satélites como OCO-2. Ofrecen una cobertura global y casi en tiempo real de cómo se mueve el dióxido de carbono entre la tierra, los océanos y la atmósfera, ayudándonos a separar los efectos temporales como El Niño de los cambios más profundos.
Sin embargo, a pesar de estar en forma y saludable y tener suficiente combustible para seguir funcionando hasta 2040, OCO-2 corre el riesgo de ser cerrado debido a los recortes presupuestarios propuestos por la NASA .
No estaríamos ciegos sin él, pero veríamos con mucha menos claridad. Perder el OCO-2 significaría perder nuestra mejor herramienta para monitorear los cambios en el ciclo del carbono, y todos seremos más pobres científicamente por ello.
El Amazonas nos está enviando una advertencia. Debemos seguir vigilando, mientras aún podamos.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
