Los incendios forestales pueden aumentar el riesgo de inundaciones en las zonas afectadas y aguas abajo, al eliminar la vegetación y alterar los procesos hidrológicos. Con el cambio climático, la gravedad tanto de los incendios forestales como de las fuertes lluvias está aumentando, lo que significa que es probable que las inundaciones se agraven en un futuro próximo. Comprender mejor cómo y en qué medida los incendios forestales modifican el riesgo de inundaciones es fundamental para la planificación de desastres e infraestructuras en las comunidades de todo el país.
Por Nathaniel Scharping, Eos
Canham y Lane utilizaron datos de caudal del Sistema Nacional de Información del Agua del Servicio Geológico de los Estados Unidos y datos de precipitación del producto Análisis de Registros para Calibración de la NOAA para identificar tormentas y cuantificar sus efectos en siete cuencas hidrográficas afectadas por incendios en el oeste de los Estados Unidos. Los hallazgos se publicaron en la revista Water Resources Research .
Para aprovechar al máximo los datos limitados sobre inundaciones en los años posteriores a los incendios forestales, los investigadores crearon un marco de tormentas emparejadas: identificaron los caudales máximos posteriores al incendio (PFPF, por sus siglas en inglés), definidos como los cinco caudales máximos más altos registrados en los tres años posteriores a un incendio forestal en siete cuencas hidrográficas.
Luego, para cada evento de precipitación que causó un PFPF, buscaron tormentas con características similares (o tormentas emparejadas) que ocurrieron antes del incendio forestal. Las características de las tormentas utilizadas para el emparejamiento incluyeron la estación en la que ocurrió la tormenta, la precipitación reciente y la profundidad, duración e intensidad máxima de la precipitación.
En muchos casos, los investigadores hallaron caudales máximos significativamente elevados tras los incendios forestales, lo que subraya los riesgos para las comunidades afectadas y valida su metodología para su uso en otros lugares.
En total, los autores encontraron 26 eventos PFPF, incluyendo 20 con tormentas asociadas que ocurrieron antes de los incendios forestales. Para el 75% de las tormentas posteriores al incendio, sus caudales máximos fueron dos o más veces mayores que los caudales máximos previos al incendio.
Los PFPF tenían más probabilidades de ocurrir durante el primer año posterior a un incendio forestal y, por lo general, se producían tras tormentas centradas aguas arriba del centroide de la cuenca, de forma uniforme y que cubrían completamente la cuenca y la zona quemada, según informaron los autores. También hallaron indicios de que la primera tormenta del año inmediatamente posterior a un incendio tiene una probabilidad mayor de lo esperado de producir un PFPF.
Los autores afirman que futuros trabajos podrían analizar con mayor profundidad las características de las tormentas que se producen sobre zonas quemadas, como la dirección de la tormenta y la recuperación de la cuenca hidrográfica, y podrían aplicar los métodos automatizados a un mayor número de cuencas hidrográficas quemadas y eventos de tormenta para mejorar la solidez del trabajo.
Detalles de la publicación
Haley A. Canham et al., El enfoque de tormentas emparejadas revela las características y los factores determinantes de las inundaciones posteriores a incendios, Water Resources Research (2026). DOI: 10.1029/2025wr040693
