Un equipo internacional de geocientíficos, liderado por el profesor Douwe van Hinsbergen de la Universidad de Utrecht, ha desarrollado una herramienta en línea que permite ver, para cualquier ubicación en la Tierra, qué latitud ocupaba en el pasado remoto, remontándose hasta el apogeo del supercontinente Pangea hace 320 millones de años. El trabajo ha sido publicado en PLOS One .
La base de todo esto es el Modelo Paleogeográfico de Utrecht, que permite la reconstrucción más detallada, hasta la fecha, de cordilleras complejas y placas tectónicas desaparecidas. La precisión sin precedentes de esta herramienta ofrece innumerables posibilidades, como la reconstrucción del desarrollo y la resiliencia de la biodiversidad, y sienta las bases para nuestra comprensión de la evolución climática.
«La próxima vez que viajes, echa un vistazo a Paleolatitude.org para ver el recorrido que ha hecho tu destino.»
La latitud determina el ángulo de los rayos solares y, por lo tanto, también el clima local. Los geocientíficos que reconstruyen el clima del pasado remoto a partir de rastros en las rocas necesitan saber dónde se encontraban esas rocas en aquel entonces. Y a menudo, ese lugar no es el mismo que el actual, ya que las placas tectónicas pueden haber recorrido distancias considerables.
Por ejemplo, geocientíficos de Utrecht estudian la flora y fauna de Winterswijk (Países Bajos), de 245 millones de años de antigüedad, que habitaban un entorno muy similar al del actual Golfo Pérsico: desierto y mar tropical. ¿Se debe esto a que el clima global era mucho más cálido entonces? ¿O es que los Países Bajos se encontraban a la misma latitud que Arabia? Hace seis años, ya habían demostrado que esto último era cierto.El cambio en la latitud de Washington, D.C. durante los últimos 320 millones de años. Captura de pantalla de Paleolatitude.org. Crédito: Universidad de Utrecht.
Un paso adelante
No hace mucho tiempo, geocientíficos de Utrecht ya habían intentado plasmar este tipo de reconstrucción en un único modelo. Ahora cuentan con un modelo mucho más sofisticado: los investigadores han aumentado significativamente la resolución de sus reconstrucciones. Por ejemplo, ahora se han incorporado los movimientos de pequeñas placas tectónicas, así como los de «continentes perdidos».
Estas últimas, como la Gran Adria, el Himalaya de Tetis o Argolandia, han dejado su huella en forma de rocas plegadas en las cordilleras del Mediterráneo, el Himalaya e Indonesia, respectivamente.
Van Hinsbergen afirmó: «Esto significa que, por primera vez, disponemos de un modelo verdaderamente global que permite vincular esas rocas con sus placas originales, las cuales desaparecieron en el manto terrestre. Ahora también se puede rastrear el recorrido global de esas rocas».
Campo magnético
Estas reconstrucciones paleogeográficas se crean en dos pasos clave. Van Hinsbergen primero construyó reconstrucciones que mostraban cómo se movían las placas unas con respecto a otras, por así decirlo, «desplegando» la roca plegada en las montañas causada por el desplazamiento de las placas y colocándolas una al lado de la otra.
«Pero entonces toda esa reconstrucción debe ubicarse en la latitud correcta. Eso es importante para la investigación climática, por ejemplo», explica el coautor Bram Vaes, que trabaja en el instituto de investigación CEREGE en Aix-en-Provence, Francia.
Para la segunda etapa de la reconstrucción, los geocientíficos hacen un buen uso de la información magnética almacenada en las rocas antiguas.
«Dado que el ángulo formado por el campo magnético terrestre y la superficie de la Tierra cambia gradualmente desde los polos hacia el ecuador, está vinculado a la latitud. Además, muchas rocas contienen minerales magnéticos que ‘registraron’ la dirección del campo magnético en ese lugar cuando se formaron. Por lo tanto, utilizando esta información, podemos determinar a qué latitud se formó dicha roca.»
Combinando estos conocimientos con métodos para determinar la edad de las rocas, los geocientíficos pueden así obtener una imagen detallada de los movimientos realizados por las placas tectónicas y las rocas que se encuentran sobre ellas.
Biodiversidad
Este modelo y la herramienta web que lo acompaña también tienen otras aplicaciones. Todas esas rocas plegadas en las cordilleras son ricas en fósiles. Gracias a la aplicación web mejorada de Paleolatitude.org, los paleontólogos ahora pueden usar sus hallazgos para determinar en detalle cómo se ha desarrollado la biodiversidad en diferentes latitudes y, por lo tanto, en diferentes climas a lo largo del tiempo.
«Esto nos permite, por ejemplo, mostrar qué le sucedió a la biodiversidad global durante y después de las extinciones masivas del pasado, por ejemplo, debido al rápido calentamiento o enfriamiento de la Tierra», dice la coautora Emilia Jarochowska, paleontóloga de la Universidad de Utrecht.
¿Qué latitudes se volvieron inhabitables primero y cuáles se convirtieron en refugios? ¿Qué especies migraron, cuáles se adaptaron y cuáles se extinguieron?
Aunque existen escenarios para las extinciones masivas más conocidas, estos fueron difíciles de comprobar debido a la incertidumbre sobre la posición paleogeográfica de los fósiles.
«Con el nuevo modelo, tenemos mucha más certeza, y nuestra comprensión de la biodiversidad está pasando de ser unidimensional —es decir, centrada únicamente en el tiempo— a tridimensional, abarcando también el espacio. Esto nos permite extraer lecciones importantes para la resiliencia de la biodiversidad en el presente.»
El modelo se remonta al supercontinente Pangea, hace 320 millones de años. En el futuro, se extenderá hasta la explosión cámbrica de la vida compleja, hace 550 millones de años.
Detalles de la publicación
Paleolatitude.org 3.0: una calculadora para estudios paleoclimáticos y paleobiológicos basada en un nuevo modelo paleogeográfico global, PLOS One (2026). DOI: 10.1371/journal.pone.0346817
