En 1989, el submarino de ataque nuclear soviético Komsomolets se hundió en el fondo del mar de Noruega, junto con su reactor nuclear y dos ojivas nucleares a bordo. El Komsomolets fue construido con una aleación de titanio que le permitía alcanzar profundidades mucho mayores que cualquier otro submarino de la época. Ahora, ha permanecido a esas profundidades durante más de 30 años, liberando lentamente materiales radiactivos y generando una preocupación constante por la contaminación radiactiva.
Por Krystal Kasal , Phys.org
Equipos rusos y noruegos han monitoreado el sitio desde 1989, detectando indicios de daños y algunas fugas de radionúclidos. En 1994, Rusia envió un equipo para sellar secciones del buque y reducir la entrada de agua de mar al compartimento de torpedos dañado. Sin embargo, la falta de evaluaciones detalladas y actualizadas motivó a investigadores noruegos a enviar un vehículo operado remotamente (ROV) para realizar una evaluación completa de la situación en 2019.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , ha informado sobre los resultados de esa misión, evaluando los daños sufridos por el submarino y el impacto de la continua liberación de materiales radiactivos.
Evaluación de la liberación de materiales radiactivos
El ROV de 2019 realizó estudios de sonar y vídeo para analizar el estado del submarino y recolectó muestras de agua, sedimentos y biota de la zona circundante durante cuatro inmersiones distintas. El equipo esperaba evaluar los daños sufridos por el Komsomolets, así como las posibles vías de comunicación entre el interior del submarino y el medio marino, y recabar información sobre la liberación de materiales radiactivos procedentes de las ojivas nucleares y el reactor. También querían determinar si se había producido una acumulación significativa de radionúclidos en el entorno cercano.
Descubrieron que las fugas del reactor seguían produciéndose —e incluso eran visibles en vídeo—, pero que eran intermitentes. Se liberaban columnas de material radiactivo del reactor y a través de un conducto de ventilación. El equipo afirma que la concentración de actividad del cesio 137 en la muestra de agua de mar recogida tras la fuga visible aumentó 1000 veces en comparación con la muestra recogida antes de la fuga.
Las concentraciones máximas medidas de estroncio 90 y cesio 137 radiactivos en muestras tomadas cerca de una rejilla metálica del submarino fueron 400.000 y 800.000 veces superiores a los niveles típicos del mar de Noruega. Sin embargo, se diluyen rápidamente en el agua circundante.
El análisis de las concentraciones de plutonio y uranio cerca del recipiente sugiere una corrosión continua del combustible del reactor. El equipo afirma que las concentraciones de plutonio alrededor de la rejilla metálica eran 66 veces superiores a la concentración de actividad promedio en el agua muestreada alrededor de Komsomolets por buques de superficie entre 1993 y 2018, y entre 2020 y 2022, por Noruega. Las concentraciones de uranio también eran más elevadas alrededor de la rejilla.
Afortunadamente, el equipo comprobó que las ojivas nucleares estaban intactas y que no se había liberado material radiactivo detectable. Asimismo, se confirmó que las medidas correctivas implementadas en 1994 seguían vigentes y en buen estado.
Impacto en el medio ambiente local
A pesar de la continua liberación y corrosión del combustible del reactor, las muestras recogidas de los sedimentos y la biota circundantes mostraron acumulaciones mínimas de materiales radiactivos.
«Además, no se han detectado concentraciones inusuales de actividad de ningún radionúclido artificial en el mar de Noruega ni en el vecino mar de Barents, como parte del programa nacional de vigilancia noruego. Por lo tanto, podemos concluir que las emisiones de radionúclidos del reactor de Komsomolets hasta la fecha no han tenido ningún impacto en el medio marino cercano ni en el entorno más amplio», escriben los autores del estudio.
Aun así, se prevé que los reactores Komsomolets continúen liberando material y persisten las preocupaciones sobre las ojivas nucleares. El equipo de investigación señala que se deben realizar más estudios para determinar los mecanismos exactos que originan las liberaciones observadas, los procesos de corrosión dentro del reactor y las implicaciones de estas liberaciones en el futuro, así como el destino del material nuclear restante.
Detalles de la publicación
Justin P. Gwynn et al., Estado del submarino nuclear hundido Komsomolets en el mar de Noruega, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2026). DOI: 10.1073/pnas.2520144123
