Durante más de 100.000 años, el volcán Methana en Grecia pareció inactivo. Sin lava, sin explosiones, sin nubes de ceniza. Parecía extinto, como muchos otros volcanes en la actualidad. Un equipo de investigación internacional liderado por la ETH Zúrich ha reconstruido una historia detallada y a largo plazo del volcán Methana. Su trabajo se publica en la revista Science Advances , y su conclusión es sorprendente: mientras Methana parecía silencioso en la superficie, enormes cantidades de magma se acumulaban constantemente en las profundidades de sus cámaras magmáticas.
por ETH Zúrich
Los cristales como testigos del pasado
Para descubrir la actividad oculta del volcán, los investigadores se centraron en unos diminutos minerales llamados circón. Estos cristales se forman dentro de los depósitos de magma en la corteza terrestre, a medida que el magma se enfría, y actúan como cápsulas del tiempo naturales, preservando información sobre cuándo y bajo qué condiciones se formaron.
«Podemos considerar los cristales de circón como diminutas cajas negras. Al datar más de 1250 de ellos a lo largo de 700 000 años de historia volcánica, hemos reconstruido la vida interna del volcán con una precisión y una capacidad estadística que simplemente no eran posibles hace una década», explica Olivier Bachmann, autor principal y profesor de Vulcanología y Petrología Magmática de la ETH Zúrich. «Lo que hemos aprendido es que los volcanes pueden ‘respirar’ bajo tierra durante milenios sin aflorar jamás a la superficie».
Los resultados del estudio demuestran que el magma se produjo de forma casi continua bajo Methana. Si bien hubo fases activas con erupciones volcánicas, también se registró un período de calma excepcionalmente largo, de más de 100 000 años, durante el cual no se produjo ninguna erupción. Es crucial destacar que este fue precisamente el lapso geológico en el que el crecimiento del circón alcanzó su punto máximo, lo que evidencia claramente una intensa actividad magmática.
Por qué el magma nunca llegó a la superficie
Los investigadores informan que el magma que alimentaba la cámara cortical superior de Methana era muy rico en agua, mucho más de lo que esperaban, especialmente durante los períodos de inactividad. El manto bajo Methana está fuertemente influenciado por materiales transportados por una placa tectónica en subducción, incluyendo sedimentos del fondo oceánico y cantidades sustanciales de agua. Este proceso hidrata el manto y hace que la producción de magma sea especialmente eficiente. A medida que el magma asciende a través de la corteza, se satura de agua y crea burbujas. La saturación de agua desencadena la cristalización, lo que espesa el magma y reduce su movilidad.
Mediante modelos físicos y termodinámicos, los investigadores demuestran que dicho magma se ralentiza eficazmente durante su ascenso. Paradójicamente, una mayor cantidad de magma en profundidad puede provocar menos erupciones, ya que el magma es demasiado rico en agua y demasiado cristalino para alcanzar la superficie.
«Creemos que muchos volcanes de zonas de subducción podrían ser alimentados periódicamente por magma primitivo particularmente húmedo, algo que la comunidad científica aún no ha reconocido del todo. Estos llamados magmas superhidratados podrían ser mucho más frecuentes en los volcanes relacionados con la subducción en todo el mundo», afirma Bachmann.
El autor principal, Răzvan-Gabriel Popa, vulcanólogo de la ETH Zúrich, aclara: «Methana es un gran ejemplo donde hemos visto este efecto claramente, pero el impacto de nuestros hallazgos puede generalizarse y extenderse».
«Extinto» puede no significar seguridad
El mensaje más importante e inquietante del estudio es claro: un período prolongado de silencio volcánico no significa que un volcán esté extinto. En cambio, podría indicar la acumulación de un sistema magmático extenso y potencialmente más peligroso. Esto tiene importantes implicaciones para la evaluación del riesgo volcánico. Los volcanes que no han entrado en erupción durante decenas de miles de años suelen considerarse extintos y reciben poca vigilancia. El caso de Methana demuestra lo arriesgada que puede ser esta suposición, ya que un volcán puede permanecer inactivo durante milenios, almacenando energía para un futuro despertar.
«Para las autoridades encargadas de la gestión de riesgos volcánicos —por ejemplo, en Grecia, Italia, Indonesia, Filipinas, América del Sur y del Norte, Japón, entre otros— esto significa reevaluar el nivel de amenaza de los volcanes que han permanecido inactivos durante decenas de miles de años, pero que muestran signos periódicos de actividad magmática», afirma Bachmann.
Las herramientas de monitoreo modernas , como las mediciones de terremotos, deformación del terreno y emisiones de gases, así como la adquisición de imágenes de alta resolución del subsuelo mediante métodos geofísicos, pueden ayudar a detectar estos procesos ocultos antes de que se agraven.
Detalles de la publicación
Răzvan-Gabriel Popa, Un volcán despierta tras más de 100.000 años de crecimiento silencioso de su reservorio de magma, Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aec9565
