Descubrimos que un meteorito impactó en el noroeste de Escocia hace mil millones de años, 200 millones de años después de lo que se creía. Nuestros resultados se publican hoy en la revista Geology .
por Chris Kirkland, Timmons Erickson y Tony Prave
Este impacto ahora se alinea con algunos de los fósiles microbianos terrestres no marinos más antiguos conocidos de la Tierra , y ofrece nuevos conocimientos sobre cómo los impactos de meteoritos pueden haber dado forma al medio ambiente y la vida de nuestro planeta.
Un tesoro rocoso
Las rocas de Torridonian, en el noroeste de Escocia, son apreciadas por los geólogos como algunos de los mejores archivos de los antiguos lagos y sistemas fluviales que existieron hace mil millones de años.
Esos cuerpos de agua albergaban ecosistemas microbianos compuestos por eucariotas . Los eucariotas son organismos unicelulares con estructuras internas complejas, ancestros de todas las plantas y animales.
Pero los entornos de Torridonian y sus comunidades microbianas asociadas se vieron dramáticamente alterados cuando un meteorito impactó el planeta.
El registro de este evento se conserva en una unidad geológica conocida como el Miembro Stac Fada . Está compuesta por capas inusuales de fragmentos de roca rotos y fundidos por el impacto.
Además, y de manera crucial, hay minerales alterados por el choque que se parecen mucho a los encontrados en sitios de impacto famosos como Chicxulub (México) y Sudbury (Canadá).
En el caso de Stac Fada, estos minerales fueron envueltos en flujos de roca triturada de alta energía que se extendieron a lo largo del suelo y que fueron provocados por el impacto.
Lo emocionante de nuestra nueva fecha para el impacto de Stac Fada es que ahora se superpone en edad con microfósiles preservados en otras partes de las rocas de Torridonian.
Esto plantea algunas preguntas interesantes. Por ejemplo, ¿cómo influyó el impacto del meteorito en las condiciones ambientales de las que dependían esos primeros ecosistemas microbianos no marinos?
Descubriendo la fecha
Determinar cuándo cayó un meteorito no es una tarea fácil.
Podemos usar minerales para determinar la edad, pero deben ser del tipo adecuado. En este caso, se refiere a algo que no haya sido alterado excesivamente por el intenso calor, la presión y los fluidos generados por el impacto, pero que sea lo suficientemente robusto como para sobrevivir a los estragos de la geología profunda.
Los minerales adecuados son extremadamente escasos, pero encontramos algunos en las rocas de Stac Fada. Uno era reidita, un mineral que solo se forma bajo presión extrema. El otro era circón granular, un mineral con uranio que se forma a temperaturas de impacto muy altas.
Estos minerales son, en efecto, pequeños cronómetros cuyos relojes empiezan a funcionar en el momento de su formación. Aunque estos relojes suelen dañarse durante el impacto y el consiguiente pulso de calor, utilizamos modelos matemáticos para determinar el momento más probable del impacto.
En conjunto, estas técnicas apuntaron consistentemente a un evento de mil millones de años de antigüedad, no de 1200 millones de años como se había sugerido anteriormente. Dados períodos de tiempo tan amplios, un cambio del 20 % en la edad podría no parecer drástico.
Sin embargo, la nueva edad muestra que el momento del impacto coincide con fósiles eucariotas no marinos tempranos. También coincide con un importante evento de formación de montañas . Esto significa que las formas de vida del Torridoniano tuvieron que enfrentarse a fenómenos significativos que alteraron su entorno.
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Por qué esto es importante para ti, para mí y para la vida en general.
El origen de la vida es un proceso profundamente complejo que probablemente comenzó con una serie de reacciones químicas prebióticas.
Aunque todavía hay mucho que se desconoce, resulta fascinante que dos antiguos impactos de meteoritos, el impacto del Polo Norte de hace 3.500 millones de años en Australia Occidental y ahora el depósito Stac Fada de hace 1.000 millones de años en el noroeste de Escocia, ocurran cerca en el tiempo de hitos importantes en el registro fósil.
El impacto del Polo Norte se produce en una secuencia de rocas que contienen estromatolitos, algunos de los fósiles más antiguos conocidos y considerados indicativos de vida microbiana .
Toda vida requiere energía. Se cree que las primeras formas de vida están asociadas con fuentes hidrotermales volcánicas. Los impactos ofrecen una alternativa plausible . Las consecuencias inmediatas del impacto de un meteorito son extremas y hostiles, y podrían arruinarte el día. Pero los efectos a largo plazo podrían favorecer procesos biológicos clave.
Los impactos de meteoritos fracturan las rocas, generan sistemas hidrotermales de larga duración y forman lagos en los cráteres que permiten la concentración de componentes importantes para la vida, como arcillas, moléculas orgánicas y fósforo. Este último es un elemento clave para todas las formas de vida.
En Escocia, el impacto de Stac Fada se encuentra en un antiguo entorno fluvial y lacustre que albergaba ecosistemas microbianos que colonizaban la tierra. Lo fascinante de los depósitos de impacto de Stac Fada es que, a diferencia de la mayoría de los demás impactos en la Tierra, preservan los entornos en los que vivieron esos organismos pioneros inmediatamente antes del impacto.
Además, los depósitos de impacto quedaron enterrados posteriormente a medida que se restablecían los hábitats microbianos no marinos. Por lo tanto, las rocas de Stac Fada ofrecen la oportunidad de observar cómo la vida microbiana se recuperó del impacto.
Los visitantes extraterrestres en forma de colisiones de meteoritos pueden no sólo haber dejado cicatrices en la superficie de la Tierra, sino también haber dado forma a su futuro, convirtiendo eventos catastróficos en cráteres-cunas naturales de vida.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
