Sabemos mucho sobre la cantidad de carbono de origen fósil que se emite a la atmósfera, pero menos sobre la cantidad que se almacena en los productos fabricados por el hombre.
por Cell Press
En un estudio publicado el 20 de diciembre en Cell Reports Sustainability, los economistas ecológicos estiman que cada año, los seres humanos agregan alrededor de 400 millones de toneladas de carbono fósil a productos duraderos como plásticos, edificios e infraestructuras humanas. Aunque estos productos podrían considerarse un » sumidero de carbono «, la gestión adecuada de los desechos es esencial para evitar que se conviertan en peligros ambientales .
«Hemos acumulado más carbono en los productos creados por el hombre en el planeta que en el mundo natural, pero lo pasamos por alto por completo y esas reservas son cada vez mayores», afirma el economista ecológico y autor principal del estudio, Klaus Hubacek, de la Universidad de Groningen. «El mensaje es que hay que tener en cuenta las reservas y no sólo los flujos».
Se sabe poco sobre las reservas de carbono fósil en la «tecnosfera», es decir, la suma de todos los artefactos fabricados por el hombre, tanto los que se utilizan como los que se desechan. Para calcular estas reservas y su evolución de un año a otro, los investigadores utilizaron datos disponibles públicamente sobre las entradas y salidas de materiales de diferentes sectores económicos a nivel mundial para 2011 (el único año para el que existen datos de ese tipo a nivel mundial).
Luego, calcularon la cantidad de carbono que entra y sale de diferentes sectores utilizando el contenido promedio de carbono de diferentes productos (por ejemplo, se estima que los plásticos contienen un 74 % de carbono fósil en promedio). El análisis consideró no solo los productos finales, como los plásticos duraderos y el betún, sino también las materias primas basadas en carbono fósil que se utilizan como productos intermedios en diferentes industrias.
Descubrieron que en 2011, el 9% del carbono fósil extraído se acumuló en productos de larga duración dentro de la tecnosfera; si esa misma cantidad de carbono se emitiera como CO 2 , casi igualaría las emisiones de la UE ese año (3,7 Gt frente a 3,8 Gt de CO 2 emitido ).
La construcción de edificios e infraestructuras fue la actividad que más acumuló carbono fósil (34%). En cuanto al tipo de productos, los productos de caucho y plástico representaron el 30% del carbono fósil acumulado, seguidos del betún (24%; un producto utilizado en carreteras y techos), y la maquinaria y el equipo (16%).
Luego, el equipo extrapoló sus hallazgos de 2011 para estimar cuánto carbono fósil fluyó hacia la tecnosfera entre 1995 y 2019 utilizando datos monetarios de ese período de tiempo.
En total, estimaron que entre 1995 y 2019 se agregaron 8.400 millones de toneladas de carbono fósil a la tecnosfera, lo que equivale a alrededor del 93 % de las emisiones globales de CO2 en 2019. La cantidad de carbono que ingresó a la tecnosfera aumentó anualmente entre 1995 y 2019.
Muchos de estos productos basados en carbono fósil terminan en vertederos o como basura y tardan décadas o siglos en degradarse. Basándose en la vida útil promedio de los edificios, la infraestructura y otros productos, los investigadores estiman que durante ese período se eliminaron 3.700 millones de toneladas de carbono fósil: 1,2 toneladas fueron llevadas a vertederos, 1,2 toneladas fueron incineradas, 1,1 toneladas fueron recicladas y el resto terminó como basura.
«Por un lado, se puede considerar como una forma de secuestro de carbono si este carbono fósil termina secuestrado en un vertedero, pero por otro lado, supone un peligro medioambiental y, si lo quemas, aumentas las emisiones de carbono «, afirma el coautor y economista ecológico Franco Ruzzenenti, de la Universidad de Groningen.
Los investigadores afirman que aumentar la vida útil de los productos y las tasas de reciclaje son dos formas de reducir la cantidad de carbono fósil que entra en los flujos de residuos. También destacan la importancia de promulgar políticas para minimizar el vertido de residuos en vertederos.
De cara al futuro, el equipo planea realizar un análisis similar del carbono biogénico (es decir, el carbono derivado de materiales vegetales).
«Para el próximo paso, planeamos investigar el potencial a largo plazo del secuestro de carbono biogénico en bienes duraderos», dice el primer autor Kaan Hidiroglu de la Universidad de Groningen.
«Esto nos permitirá evaluar si diversificar las estrategias de secuestro de carbono, como confiar en el carbono biogénico en bienes duraderos como la madera para la construcción, podría ser una opción viable».
Más información: Kaan Hidiroglu et al. El alcance y el destino de la acumulación de carbono fósil en nuestra tecnosfera, Cell Reports Sustainability (2024). DOI: 10.1016/j.crsus.2024.100265 . www.cell.com/cell-reports-sust … 2949-7906(24)00426-9
