Se han encontrado fibras naturales, promovidas como alternativas sostenibles al plástico, como el algodón y la lana, conservadas en un lago del Reino Unido durante más de un siglo, lo que desmiente la creencia de que se biodegradan rápidamente en el medio ambiente. Para este estudio, investigadores de la Universidad de Keele y la Universidad de Loughborough recuperaron fibras textiles de un registro sedimentario de 150 años del lago Rudyard, en Staffordshire. Situado a menos de cinco kilómetros de la histórica ciudad industrial de Leek, que en su día fue un centro de la industria textil del país, el lago Rudyard se ubica aguas abajo de un importante enclave de actividad manufacturera de la época industrial.
Por Adam Blakeman, Universidad de Keele
El registro de sedimentos abarcó el período comprendido entre 1876 y 2022, desde la segunda revolución industrial del Reino Unido hasta la era moderna. Todas las fibras recuperadas entre 1876 y 1979, excepto dos, fueron identificadas como algodón o lana.
Las fibras naturales, como el algodón y la lana, se promocionan habitualmente como alternativas sostenibles al plástico, pero esta investigación cuestiona la suposición de que las fibras naturales se biodegradan rápidamente en el medio ambiente.
Publicada en iScience , esta nueva investigación busca comprender el alcance de la contaminación causada por las fibras textiles naturales —fibras que ya no se encuentran en su estado crudo y sin procesar— y su impacto en el medio ambiente.
«Estos resultados desafían directamente la idea de que las fibras textiles naturales simplemente se biodegradan y desaparecen una vez que entran en el medio ambiente», afirmó Deirdre McKay, profesora de Desarrollo Sostenible de la Universidad de Keele. «En cambio, demostramos que el algodón y otras fibras naturales pueden conservarse en los sedimentos durante décadas, incluso siglos».
En los últimos años, la investigación ambiental sobre la contaminación textil se ha centrado principalmente en las fibras sintéticas derivadas del petróleo: los microplásticos. Sin embargo, cada vez hay más evidencia que sugiere que las fibras naturales predominan en muchas muestras ambientales. Estas fibras no plásticas reciben mucha menos atención.
«Lo que faltaba era comprender cuánto tiempo persisten realmente estas fibras no plásticas», afirmó el profesor McKay. «Nuestro estudio aporta un contexto histórico excepcional, demostrando que las fibras naturales se han ido acumulando en el medio ambiente desde los inicios de la producción textil industrial».
Los investigadores recuperaron fibras textiles de casi todas las capas del núcleo de sedimento del lago, creando lo que describen como una «cronología de fibras textiles» que abarca aproximadamente 150 años de actividad humana. El registro sedimentario funciona como un archivo de tecnofósiles, preservando evidencia de los cambios en las prácticas de fabricación, el consumo de ropa y los residuos.
Los resultados tienen importantes implicaciones para las estrategias de sostenibilidad que parten de la premisa de que las fibras naturales son una solución sencilla a la contaminación por plásticos.
Se cree que este es el primer estudio que explora la preservación de fibras textiles naturales en sedimentos acuáticos en el contexto de la contaminación ambiental, la investigación de tecnofósiles o la moda sostenible. Sin embargo, los académicos explican que esta preservación no garantiza que las fibras naturales causen daño.
«Es urgente replantearnos las ideas preconcebidas sobre lo que realmente significan los materiales “ verdes ” y “sostenibles”», afirmó el Dr. Tom Stanton, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Loughborough. «Reducir la producción y el consumo de fibras plásticas es importante, pero sustituirlas por fibras naturales sin comprender plenamente el comportamiento ambiental y el daño que causan todos los tipos de fibras conlleva el riesgo de generar nuevos problemas en lugar de solucionar los existentes».
Los investigadores hacen un llamamiento a los investigadores de la contaminación ambiental para que den una respuesta urgente e incorporen las fibras textiles naturales en las investigaciones que intentan evaluar los daños ambientales asociados con las fibras textiles, de las cuales las fibras textiles naturales constituyen la mayor parte.
Esperan que esto sirva de base para el uso futuro de materiales, la comercialización y la gobernanza dentro de la industria de la moda y los textiles, especialmente a medida que los gobiernos, las marcas y los consumidores presionan para que se elijan opciones de moda más sostenibles.
Detalles de la publicación
Thomas Stanton et al., Fibras «naturales» en lagos: Una perspectiva sedimentaria de 150 años sobre la persistencia, iScience (2026). DOI: 10.1016/j.isci.2026.114904
