Hay más malas noticias sobre los microplásticos. Ya sabemos que representan un riesgo para la salud y pueden contaminar los ecosistemas, pero ahora los investigadores han descubierto que las diminutas partículas de plástico que flotan en la atmósfera terrestre podrían contribuir significativamente al calentamiento global.
Por Paul Arnold , Phys.org
Según un artículo publicado en la revista Nature Climate Change , los microplásticos presentes en el aire atrapan casi una quinta parte del calor que retiene el carbono negro, también conocido como hollín.
Los microplásticos están por todas partes.
Los microplásticos y nanoplásticos (MNP) generalmente provienen de la descomposición lenta de grandes productos plásticos y fibras sintéticas, y su tamaño varía desde milmillonésimas de metro (nanoplásticos) hasta unos pocos milímetros (microplásticos) de diámetro. Se han encontrado en todas partes del planeta, incluyendo el agua potable, el intestino de animales marinos y la nieve antártica.
Estudios previos sobre microplásticos en la atmósfera subestimaron su impacto en el clima, ya que a menudo ignoraron el efecto que las partículas de diferentes colores pueden tener en la absorción de calor. El color de un objeto afecta la cantidad de luz solar que absorbe o refleja, lo que a su vez influye en cómo atrapa o irradia calor a la atmósfera.
Para subsanar esta falta de conocimiento, científicos de China y Estados Unidos midieron primero las propiedades ópticas de una gama de plásticos de diferentes colores. Esto les permitió determinar con exactitud cuánta luz solar absorben o reflejan los plásticos de distintos colores y tamaños.
Luego, utilizaron mapas digitales de viento y patrones climáticos para estimar cuántas partículas de plástico flotan en el aire y dónde se concentran. Finalmente, el equipo introdujo todos estos datos en un modelo informático (llamado Modelo de Transferencia Radiativa) para calcular cuánto calor adicional queda atrapado en la atmósfera debido a estas partículas.
Descubrieron que los microplásticos y nanoplásticos de color absorben mucha más luz solar de lo que se había estimado. Mientras que las partículas blancas dispersan la luz en su mayoría, los tonos más oscuros, como el azul, el rojo y el negro, pueden absorber hasta 74,8 veces más luz solar que el plástico incoloro. El problema es que estas partículas convierten esa energía en calor en el aire que las rodea.
El estudio reveló que el efecto de calentamiento global promedio (forzamiento radiativo directo o FRD) de estas partículas es de 0,039 vatios por metro cuadrado. «Las nanopartículas magnéticas coloreadas intensifican el FRD 15,3 veces en comparación con las partículas no pigmentadas», escriben los autores del artículo. En algunas partes del mundo, como en la circulación del Giro Subtropical del Pacífico Norte, se observó que su efecto de calentamiento era casi cinco veces mayor que el del hollín local.
Los científicos añaden: «Las nanopartículas magnéticas se perfilan como forzadores climáticos de doble amenaza , que provocan simultáneamente calentamiento radiativo y perturbaciones en el balance de carbono».
Detalles de la publicación
Yu Liu et al., Contribuciones al calentamiento atmosférico de los microplásticos y nanoplásticos en suspensión en el aire, Nature Climate Change (2026). DOI: 10.1038/s41558-026-02620-1
