No hace falta leer las noticias ni navegar mucho por Instagram para encontrar el último ejemplo de una especie rara y hermosa que se ha extinguido. Desde el año 1500 d. C., se han extinguido al menos 705 especies de vertebrados y 571 especies de plantas .
Por Jonathan D. Gordon y Brennen Fagan
Los seres humanos se han apropiado ya de más de la mitad de la superficie de la Tierra para construir granjas y zonas urbanas, y esto es el principal responsable de las recientes disminuciones de la biodiversidad global.
Pero los humanos no aparecieron de repente en el año 1500. Los primeros humanos ya quemaban las sabanas africanas hace unos 400.000 años, y posiblemente mucho antes.
Hay evidencia de que los neandertales alteraron las plantas y los paisajes de Europa hace unos 125.000 años. Y, aunque todavía hay cierto debate, los humanos fueron probablemente el factor decisivo en la extinción de la mayor parte de la megafauna que alguna vez estuvo muy extendida en la Tierra durante los últimos 100.000 años.
Luego, hace unos 12.000 años, terminó la era glacial más reciente y comenzó una nueva unidad geológica de tiempo, conocida como Holoceno. Esto marcó un cambio importante en las relaciones entre los seres humanos y el medio ambiente, ya que las personas pasaron de la recolección de alimentos a la agricultura de forma independiente en muchos lugares diferentes del mundo.
Ya sea que esta transición se refiriera a los arrozales de China, a los campos de trigo del Levante o a la producción de maíz y calabaza en Mesoamérica, los humanos fueron modificando el paisaje cada vez más. Pronto, en muchos lugares, se añadió el ganado domesticado.
Todo esto tuvo un impacto sorprendente en la biodiversidad. Nuestras últimas investigaciones muestran que la agricultura y otros cambios en los ecosistemas provocados por el hombre aumentaron la diversidad con la misma frecuencia con la que la redujeron .
El polen fósil nos habla de la vegetación del pasado
Para reconstruir cómo ha cambiado la vegetación a lo largo de miles de años, los científicos observan los granos de polen fosilizados contenidos en capas de sedimento y materia orgánica (como ramas y hojas descompuestas) en lugares como turberas y lagos. La cronología de las capas y la variedad de polen encontrada crean una imagen de la diversidad cambiante de las especies de plantas a lo largo del tiempo en el paisaje local.
Al analizar los datos de polen de la base de datos paleoecológica de Neotoma , descubrimos que las comunidades de plantas se volvieron cada vez más diversas en la mayor parte del hemisferio norte durante el Holoceno, a partir de hace unos 9000 años en Europa. Sorprendentemente, estos aumentos en la diversidad suelen estar vinculados a niveles crecientes de actividad humana.
En el hemisferio sur , los resultados son más variados. En África y Sudamérica, el aumento del uso de la tierra por parte de los seres humanos provocó una disminución de la diversidad vegetal, y la reducción del uso de la tierra provocó un aumento de la diversidad. A pesar de ello, la tasa de recambio (la rapidez con la que cambian los distintos tipos de plantas) aumentó con el uso de la tierra por parte de los seres humanos en todos los continentes. Los seres humanos han sido un factor clave del cambio de la vegetación durante mucho tiempo.
La agricultura creó un paisaje irregular
Tras el fin de la última edad de hielo, el clima se calentó, las condiciones en general se volvieron un poco más húmedas y los bosques se extendieron por las tierras recién descongeladas, en particular en el hemisferio norte . Es en estos bosques expandidos del Holoceno temprano donde encontramos los vínculos generales más fuertes entre una presencia humana creciente y la mayor diversidad de plantas durante el Holoceno.
Por el contrario, en lugares abiertos y herbosos como las grandes llanuras de América del Norte y las sabanas de África, la diversidad de plantas disminuyó a medida que crecieron las presiones humanas.
El vínculo se ilustra mejor en Europa, donde dos grandes aumentos en la renovación vegetal y la biodiversidad encontrados en muestras de polen coinciden aproximadamente con las dos principales migraciones de personas a Europa durante el Holoceno.
La primera se inició hace unos 9.000 años con el desplazamiento hacia el norte y el oeste de las poblaciones neolíticas (de agricultores) de la región del Creciente Fértil de Oriente Medio hacia Europa. La segunda se inició hace unos 5.000 años, durante la Edad del Bronce temprana, cuando los pastores a caballo de la estepa de Asia central (los yamna) se desplazaron hacia el oeste, hacia Europa.
Creemos que los recién llegados a Europa talaron algunos bosques, pero no todos, para dejar paso a los animales y los cultivos y para construir sus hogares. También se instalaron pastos y otras plantas que crecen en terrenos alterados, lo que creó un paisaje diverso lleno de parches de vegetación diferente.
Es más fácil crear zonas irregulares en un bosque que en una pradera abierta, ya que es más fácil talar árboles y que las plantas de campo abierto colonicen esos espacios. Crear zonas irregulares en un lugar abierto y cubierto de pasto significa plantar árboles (y que sobrevivan) en lugares que son demasiado secos o fríos para permitir el crecimiento de árboles. Creemos que el hecho de que sea más fácil crear zonas irregulares en un bosque podría haber impulsado algunas de las diferencias históricas en los patrones de vegetación entre las diferentes partes del mundo.
Una tierra sin gente puede tener menos biodiversidad
En la actualidad, muchas personas abogan por mejorar la biodiversidad minimizando la influencia humana en los paisajes. A menudo, esto adopta la forma de reintroducción de especies silvestres, cuyo objetivo es » dejar que la naturaleza tome la iniciativa «.
Sin embargo, nuestros resultados sugieren que en muchos lugares (aunque no en todos) los paisajes mínimamente modificados por el hombre tenían menos tipos diferentes de plantas. A menudo, las perturbaciones humanas mejoraron la biodiversidad en lugar de erosionarla. De hecho, muchos de los lugares con mayor biodiversidad de Europa en la actualidad son tierras agrícolas de baja intensidad gestionadas tradicionalmente, como los prados alpinos y las dehesas y montados de España y Portugal.
En vista de ello, eliminar a los seres humanos de los paisajes para hacer que los ecosistemas sean más saludables y diversos a veces podría ser contraproducente. Aunque quizá resulte sorprendente, nuestra investigación revela que en muchos lugares la biodiversidad prospera gracias a, y no a pesar de, miles de años de interacciones humanas con los ecosistemas de la Tierra.
Información de la revista: Nature Ecology & Evolution
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
