Según una nueva investigación presentada en la Reunión Anual de la SSA de 2026 , el deshielo del permafrost enterrado bajo los ríos podría estar acelerando su degradación más rápidamente de lo que se estimaba anteriormente en estas regiones inundadas.
por la Sociedad Sismológica de América
Haoyuan Sun, de la Universidad de Zhejiang, y sus colegas utilizaron la detección acústica distribuida (DAS, por sus siglas en inglés) en un cable de telecomunicaciones existente para desarrollar una visión excepcionalmente detallada de la dinámica del permafrost en los cauces de los ríos en la meseta Qinghai-Tíbet.
Según Sun, sus modelos basados en los datos del DAS sugieren que «el calentamiento provocado por los ríos puede acelerar el deshielo en un 15%, en comparación con las simulaciones basadas en parámetros más convencionales».
Las regiones de permafrost están desapareciendo a medida que el planeta se calienta. El deshielo del permafrost puede liberar importantes gases de efecto invernadero, como el metano, que aceleran aún más el cambio climático. Al derretirse la capa permanente de hielo que lo sostiene, el suelo se desplaza y se hunde, causando daños a carreteras, edificios y oleoductos.
Sun y sus colegas descubrieron una «capa activa» de permafrost más gruesa de lo esperado bajo los ríos. La capa activa es la parte superficial del permafrost que se descongela en las estaciones cálidas y se vuelve a congelar en las estaciones frías.
«Esperábamos que el río acelerara el deshielo hasta cierto punto, ya que el agua corriente puede transferir calor al suelo circundante y mantener temperaturas subsuperficiales más cálidas que en las zonas secas cercanas», explicó Sun. «Por lo tanto, la presencia de una capa activa más gruesa bajo el río no fue inesperada».
«Sin embargo, lo que resultó particularmente llamativo fue la claridad y la coherencia con la que aparecía este contraste al comparar la zona inundada con las zonas adyacentes no inundadas», añadió.
El corredor fluvial «actúa como una zona localizada de deshielo intensificado», dijo Sun.
Para comprender mejor la transferencia de calor local, los investigadores utilizaron el sistema DAS para obtener una instantánea del estado real de deshielo bajo los ríos. Muchos estudios tradicionales sobre este fenómeno se basan en suposiciones generalizadas sobre el flujo de calor, señalaron los investigadores.
El sistema DAS convierte un único cable de fibra óptica tendido sobre la superficie del suelo en miles de diminutos sensores sísmicos. En comparación con las estaciones de monitoreo sísmico tradicionales, DAS proporciona una cobertura sísmica extremadamente densa de una región sin necesidad de perforar pozos ni alterar el terreno. «Esto es especialmente importante en regiones de permafrost ambientalmente sensibles», afirmó Sun.
Las ondas sísmicas se propagan a diferentes velocidades según si el suelo está congelado o descongelado. Los investigadores analizaron los datos de las ondas recopilados por el sistema DAS para estimar la estructura de velocidad sísmica bajo los ríos.
«Al mapear estos contrastes de velocidad con la profundidad y a lo largo del cable, podemos identificar el límite entre la capa activa y el permafrost subyacente», explicó Sun.
«La alta resolución espacial que proporciona el conjunto de sensores DAS nos permitió detectar variaciones a pequeña escala en la profundidad del deshielo que serían difíciles de captar con mediciones escasas», añadió.
Según los datos del DAS, Sun y sus colegas sugieren que la transferencia de calor es aproximadamente un 30 % mayor que la que se calcula habitualmente para el permafrost bajo los ríos.
«Si bien esto no se traduce directamente en un aumento del 30% en la velocidad de descongelación, sí implica una respuesta térmica más rápida, que corresponde aproximadamente a un aumento del 15% en la velocidad de deshielo», dijo Sun.
Según su modelo, si los climas de las regiones frías se vuelven más cálidos y húmedos en el futuro, el deshielo acelerado del permafrost aumentará los riesgos para la infraestructura ribereña, concluyeron los investigadores.
