Sabemos que las supernovas regulares no representan una amenaza existencial para la vida en la Tierra a corto plazo. Pero existen otros tipos de supernovas que son un poco más difíciles de predecir y de detectar.
Por Paul Sutter, Universe Today
Por ejemplo, existen casos especiales de supernovas en los que la estrella moribunda queda envuelta en una gruesa capa de polvo. La onda expansiva de la explosión impacta el polvo y crea una inundación de rayos X mucho mayor que la de una supernova típica.
Luego, debido a la interacción entre la onda de choque y el polvo, se produce una gran cantidad de rayos cósmicos que llegan unos siglos después. Se trata de una combinación desastrosa: una avalancha de rayos X que puede debilitar la capa de ozono. Y luego, unos cientos de años después, antes de que la capa de ozono haya tenido tiempo de repararse, los rayos cósmicos simplemente terminan el trabajo. Este tipo de supernovas puede ser mortal desde una distancia de hasta 150 años luz.
Afortunadamente, no existen sistemas de este tipo a 150 años luz de la Tierra.
Pero existe otro tipo de supernova, el Tipo 1a. Estas tienen un mecanismo completamente diferente para explotar. Esto ocurre cuando una enana blanca es orbitada por una compañera que se acerca al final de su vida. La compañera se hincha hasta convertirse en una gigante roja, vierte material sobre la superficie de la enana blanca hasta que alcanza un umbral crítico y entonces… todo se complica. El problema con las enanas blancas es que generalmente son pequeñas y tenues, por lo que son mucho más difíciles de detectar.
Y su evolución final hacia una supernova es mucho más aleatoria. Un día, simplemente están ahí, sin hacer nada. Ya sabes, el material se acumula en sus superficies como si nada. Y luego, ¡sorpresa!, se transforman en un infierno nuclear. Por eso, las supernovas de tipo 1a son mucho más difíciles de predecir.
Una vez más, te ayudaré a dormir esta noche. El candidato más cercano es la enana blanca binaria IK Pegasi, que se encuentra a unos 150 años luz de distancia, muy fuera de la zona de peligro.
Pero antes de que te confíes demasiado, existe otra categoría de explosión cósmica: los estallidos de rayos gamma.
Hay dos tipos de explosiones de rayos gamma. Una se desencadena por la fusión de estrellas de neutrones. La otra se produce por hipernovas. Estas ocurren cuando las estrellas más grandes mueren y forman una estrella de neutrones o un agujero negro en el centro. El material que intentaba explotar es absorbido por el agujero negro, formando un disco de acreción y, finalmente, este chorro de material sale disparado.
De cualquier manera, los estallidos de rayos gamma son fascinantes y terribles.
El problema con los estallidos de rayos gamma es que, al ocurrir, su radiación se concentra en un haz estrecho. Son casi como láseres cósmicos gigantescos.
También son increíblemente poderosas. Algunas de las explosiones más potentes del universo. Pensabas que las supernovas eran poderosas, pero los estallidos de rayos gamma las superan por completo.
Así, se obtiene una combinación de emisiones increíblemente potentes de radiación de alta energía, como rayos gamma, enfocadas en un haz compacto. La buena noticia con los estallidos de rayos gamma es que, la mayoría de las veces, los haces no apuntarán a la Tierra, ya que apuntan en direcciones muy aleatorias. La mayoría simplemente fallarán.
Pero, por pura mala suerte, uno podría apuntar directamente a la Tierra. Hemos hecho los cálculos, y un estallido de rayos gamma puede ser mortal desde unos 10.000 años luz de distancia. Diez mil años luz es una fracción bastante considerable en toda la Vía Láctea. Y estos son prácticamente imposibles de predecir debido a su gran distancia.
Sospechamos que es posible que en el pasado hayamos sido alcanzados por un estallido de rayos gamma , que pudo haber tenido consecuencias ecológicas devastadoras.
En otras palabras, en lo que respecta a los estallidos de rayos gamma , probablemente estemos a salvo. Pero, ya saben, podrían ocurrir cualquier día, a cualquier hora, desde cualquier dirección del cielo, y no hay absolutamente nada que podamos hacer al respecto.
Dulces sueños.
