¿Alguna vez has pensado en qué pasaría si desapareciera toda la vida en el océano? Un estudio reciente explora este escenario extremo para comprender cómo la biología oceánica influye en el clima pasado, presente y futuro.
por NORCE
El océano desempeña un papel fundamental en la regulación del clima terrestre. Es un enorme depósito de carbono que absorbe alrededor del 25 % de las emisiones antropogénicas, lo que contribuye a mantener un nivel relativamente bajo de CO₂ en la atmósfera. Pero ¿qué ocurriría si desapareciera toda la vida marina, desde el plancton más diminuto hasta las ballenas más grandes? Un estudio reciente analiza este escenario extremo para descubrir el papel crucial que desempeña la biología oceánica en la mitigación del cambio climático.
La vida marina ayuda a almacenar carbono en el océano. El plancton y otros organismos vivos consumen carbono cerca de la superficie del océano y, al morir, se hunden en las profundidades oceánicas , llevándose consigo el carbono de la atmósfera. Este proceso se denomina «bomba biológica de carbono».
¿Pero cuáles serían las consecuencias si toda la vida marina desapareciera?
Los investigadores Jerry Tjiputra, Damien Couespel y Richard Sanders, todos afiliados a NORCE y al Centro Bjerknes, utilizaron el Modelo Noruego del Sistema Terrestre (NorESM) para simular exactamente esto en su estudio, «El papel de los ecosistemas marinos en la configuración del clima preindustrial y futuro «, publicado en Nature Communications.
Enlace pasado por alto
En un experimento de simulación, los investigadores mantuvieron la mayor realismo posible, y en el otro, eliminaron toda la vida marina. Como era de esperar, la eliminación de la vida marina provocó un aumento significativo de los niveles de CO₂ atmosférico , de aproximadamente un 50 %.
«Pero la simulación mostró que en un escenario donde se erradica toda la vida marina, los ecosistemas terrestres absorberán aproximadamente la mitad del carbono que el océano no puede absorber sin la vida marina», afirma el investigador Damien Couespel.
«Hace tiempo que entendemos que la bomba biológica de carbono desempeña un papel crucial para mantener bajos los niveles atmosféricos de CO₂ . Sin embargo, la mayoría de los estudios han pasado por alto su interacción con los ecosistemas terrestres. Nuestra investigación sugiere que los ecosistemas terrestres compensan la pérdida de vida marina, lo que limita la capacidad del océano para absorber CO₂ « , afirma Tjiputra, autor principal del estudio.
Desafiando el pensamiento convencional
Para entender la importancia de la vida marina para la absorción de las emisiones causadas por los humanos por parte del océano, los investigadores también llevaron a cabo experimentos de simulación en los que primero simularon el clima de la Tierra antes de que los humanos comenzaran a emitir grandes cantidades de CO 2 (clima preindustrial, antes de 1850) y lo compararon con una simulación de emisiones futuras.
Esto se hizo tanto con vida marina como sin ella.
En cualquier caso, si se eliminara toda la vida marina, permanecería mucho más CO₂ en la atmósfera. Esto se debe a que, sin organismos vivos que consuman carbono en la superficie del océano, el contenido de carbono en la superficie del océano es mucho mayor. Esto limita la capacidad del océano para absorber más CO₂ , explica Tjiputra.
«Nuestros resultados desafían así el paradigma de que la absorción de carbono por parte del océano se debe principalmente a procesos físicos y químicos , más que biológicos. Un océano sin vida debilitaría su capacidad para absorber las emisiones de carbono «, afirma Damien Couespel.
En este escenario extremo, experimentaríamos un calentamiento más rápido e intenso y un potencial de desencadenar otros procesos que pueden amplificar aún más el calentamiento.
Escenario revelador
Tjiputra y sus colegas reconocen que la ausencia de vida en el océano es un escenario extremo para explorar, pero cree que el estudio ha proporcionado información valiosa.
Hemos aprendido que la vida marina y terrestre colaboran para regular nuestro clima y que la vida marina es un factor clave en la configuración del curso del cambio climático. Nuestra investigación subraya claramente que existe un vínculo entre la protección de los ecosistemas marinos y la lucha contra el cambio climático.
Un océano sano nos da tiempo. El daño a los ecosistemas marinos puede acelerar significativamente el cambio climático antropogénico y dificultar aún más nuestra capacidad para cumplir los objetivos del Acuerdo de París. Preservar la función de los ecosistemas marinos es esencial para mitigar el cambio climático y sus riesgos asociados, afirma Tjiputra.
Más información: Jerry F. Tjiputra et al., El papel de los ecosistemas marinos en la configuración del clima preindustrial y futuro, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-57371-y
