Un estudio reconstruye cómo la erupción Whakamaru transformó la Isla Norte hace 350.000 años
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
Hace unos 350.000 años, el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda no se parecía al paisaje montañoso y cubierto de matorrales que existe hoy. En pleno período glacial, las temperaturas eran más frías, las condiciones ambientales más duras y extensos bosques de hayas y podocarpos cubrían la región, ofreciendo hábitat a una abundante avifauna nativa.
En ese escenario ocurrió una de las erupciones más explosivas conocidas en la historia de la Tierra. La supererupción Whakamaru, originada en la Zona Volcánica de Taupō, liberó suficiente material para cubrir gran parte del país y modificar de forma profunda el paisaje neozelandés.
Un equipo de investigadores reconstruyó ahora cómo se desarrolló aquel evento a partir de depósitos volcánicos preservados en Nueva Zelanda y el Pacífico sur. El trabajo permite comprender mejor la mecánica de las supererupciones, fenómenos raros pero capaces de alterar regiones enteras y dejar señales geológicas durante cientos de miles de años.
Una de las mayores erupciones conocidas
La supererupción Whakamaru fue una de las mayores registradas en el planeta y la más grande producida por la Zona Volcánica de Taupō. Esta región se extiende desde Whakaari/White Island hasta Ruapehu y debe su actividad a dos procesos geológicos: la placa del Pacífico se hunde bajo la placa Australiana, mientras el centro de la Isla Norte se estira y se abre.
La zona sigue siendo una de las áreas volcánicas más activas y potentes de la Tierra. Allí existen campos geotérmicos, calderas, estratovolcanes activos, aguas termales y lodos burbujeantes, una combinación que recuerda el papel persistente de los volcanes como fuerza geológica capaz de transformar paisajes y sociedades.
A lo largo de dos millones de años, la Zona Volcánica de Taupō ha registrado cuatro eventos de escala suficiente para ser clasificados como supererupciones. Estos episodios alcanzan el nivel máximo del Índice de Explosividad Volcánica y se cuentan entre los fenómenos más extremos de la geología terrestre.
Cómo se reconstruyó el evento
Para entender la erupción, los investigadores analizaron depósitos volcánicos dispersos en más de 30 sitios de Nueva Zelanda y el Pacífico sur. La clave fue comparar la firma química del vidrio volcánico producido por la erupción, un método similar a una identificación forense.
Los depósitos volcánicos pueden mostrar cómo llegó el material a cada lugar, pero su composición química permite confirmar si proceden del mismo evento. Gracias a esa correlación, el equipo pudo conectar fragmentos separados por grandes distancias y reconstruir la secuencia completa de la supererupción.
Este tipo de análisis es fundamental porque las supererupciones rara vez conservan registros completos en un solo lugar. Sus flujos piroclásticos, cenizas y pómez pueden quedar repartidos en zonas extensas, como ocurre con otros grandes eventos volcánicos estudiados mediante cenizas y núcleos geológicos, entre ellos la supererupción de Los Chocoyos.
El papel de un antiguo lago
La investigación indica que al inicio de la erupción probablemente existía un gran lago en el centro de la Isla Norte, semejante al actual lago Taupō. Cuando el magma alcanzó la superficie, entró en contacto directo con el agua y desencadenó una fase inicial extremadamente violenta.
La interacción entre magma y agua puede fragmentar el material volcánico con gran energía, generando explosiones intensas y abundante ceniza fina. En la fase temprana de Whakamaru, el proceso habría estado dominado por la evacuación de un solo cuerpo de magma.
A medida que la erupción avanzó, el lago fue destruido y rellenado por los materiales expulsados. El sistema pasó entonces a un estilo eruptivo más seco, pero también más complejo en profundidad.
Cinco cuerpos de magma al mismo tiempo
Uno de los resultados más relevantes del estudio es que la supererupción no habría sido alimentada por una sola cámara magmática durante todo el proceso. En su fase más avanzada, la erupción parece haber activado una secuencia en cascada con al menos cinco cuerpos de magma erupcionando al mismo tiempo.
Ese comportamiento ayuda a explicar la magnitud del evento. Las supererupciones plantean una pregunta clave para la vulcanología: cómo puede acumularse tanto magma bajo la superficie y cómo puede liberarse de manera casi simultánea.
Comprender estos mecanismos es esencial para evaluar riesgos volcánicos futuros. Investigaciones recientes sobre volcanes ricos en sílice muestran que los gases y la dinámica interna del magma pueden ser factores decisivos para desencadenar grandes erupciones.
Cenizas sobre gran parte del país
La cantidad de material expulsado por la supererupción Whakamaru fue enorme. La mayor parte de la Isla Norte y hasta la lejana isla Chatham habrían quedado cubiertas por unos 30 centímetros o más de material volcánico.
En las zonas cercanas al origen de la erupción, la acumulación de ceniza pudo alcanzar hasta 4,5 metros. Además, flujos piroclásticos calientes y densos se desplazaron por el paisaje, dejando depósitos de hasta cientos de metros de espesor cerca de la fuente eruptiva.
En total, los investigadores estiman que la erupción liberó alrededor de 2.300 kilómetros cúbicos de material volcánico. Esa cantidad bastaría para cubrir toda Nueva Zelanda con una capa aproximada de nueve metros de escombros si se distribuyera de manera uniforme desde Cape Reinga hasta Invercargill.
Impactos sobre paisaje y ecosistemas
Una erupción de esa escala no solo altera la geología. También transforma ecosistemas, redes de agua, suelos, vegetación y hábitats. Los bosques que cubrían el centro de la Isla Norte quedaron sometidos a cenizas, flujos calientes y cambios abruptos del terreno.
La ceniza volcánica puede ser destructiva en el corto plazo, pero también puede modificar la fertilidad del suelo y los ciclos ecológicos a largo plazo. En otros contextos, se ha estudiado incluso cómo la ceniza volcánica puede transportar nutrientes y alterar ecosistemas marinos.
En Whakamaru, el impacto inmediato debió ser devastador para la región central de la Isla Norte. Pero el registro geológico permite observar también cómo el paisaje actual conserva huellas de ese episodio antiguo, integradas en montañas, depósitos, calderas y sistemas geotérmicos.
Por qué estudiar una supererupción antigua
Las supererupciones son poco frecuentes, pero su escala exige comprenderlas con detalle. No se trata solo de mirar el pasado: reconstruir cómo ocurrió Whakamaru ayuda a mejorar la interpretación de sistemas volcánicos activos y de los procesos que pueden desencadenar eventos extremos.
La Zona Volcánica de Taupō sigue activa y ha producido erupciones menores, aunque igualmente peligrosas, a lo largo de su historia. La más reciente supererupción del sistema fue la de Ōruanui, hace unos 25.300 años, asociada a la formación del lago Taupō.
La historia profunda de la Tierra muestra que los grandes episodios volcánicos pueden afectar clima, biodiversidad y ciclos ambientales. Esa relación aparece también en estudios sobre erupciones gigantes y cambio climático, donde volcanismo, atmósfera y vida se conectan en escalas de tiempo muy largas.
Una ventana al pasado volcánico de Nueva Zelanda
La nueva reconstrucción ofrece una imagen más clara de cómo una erupción comenzó con magma interactuando con un lago, destruyó ese sistema acuático, pasó a una fase más seca y terminó involucrando varios cuerpos magmáticos al mismo tiempo.
Ese recorrido muestra que una supererupción no es un episodio simple ni uniforme. Puede cambiar de estilo, intensidad y fuente interna durante su desarrollo, dejando una mezcla de depósitos que solo puede entenderse mediante análisis detallados de campo y química volcánica.
La supererupción Whakamaru transformó Nueva Zelanda hace 350.000 años. Hoy, sus restos ayudan a leer la historia geológica del país y a comprender mejor cómo funcionan algunos de los sistemas volcánicos más poderosos del planeta.
Fuente(s) referenciales
Phys.org — A supereruption transformed NZ 350,000 years ago—we now know how it happened
