Según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, entre ellos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y la Universidad de Sídney, se están produciendo olas de calor mortales con temperaturas y niveles de humedad que antes se consideraban soportables. La investigación se publicó en la revista Nature Communications .
por la Universidad Nacional Australiana
Un estudio dirigido por la profesora Sarah Perkins-Kirkpatrick analizó las olas de calor ocurridas en La Meca (Arabia Saudita) durante 2024, Bangkok (Tailandia) durante 2024, Phoenix (Estados Unidos) durante 2023, Mount Isa (Australia) durante 2019, Larkana (Pakistán) durante 2015 y Sevilla (España) en 2003. Estos eventos presentaron condiciones climatológicamente extremas y, con la excepción de Australia, se asociaron con al menos 1000 muertes.
En los seis eventos se superaron los umbrales de mortalidad.
«Si bien muchas personas están justificadamente preocupadas por los posibles efectos de futuras olas de calor a medida que continúa el calentamiento global, nuestra investigación muestra que se están produciendo condiciones incompatibles con la supervivencia durante los episodios de calor actuales», dijo la profesora Perkins-Kirkpatrick, del Centro de Excelencia para el Clima del Siglo XXI de la ANU y la ARC.
Los límites de estrés térmico para la supervivencia humana se definieron previamente utilizando una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius. La «temperatura de bulbo húmedo» es la temperatura más baja que se puede alcanzar mediante enfriamiento por evaporación con sudoración ilimitada.
Sin embargo, recientemente el modelo HEAT-Lim , desarrollado conjuntamente por investigadores de la Universidad de Sídney y la Universidad Estatal de Arizona, demostró que, tras tener en cuenta las limitaciones de la fisiología humana, los umbrales de estrés térmico ambiental pueden ser más fríos y secos de lo que se pensaba anteriormente.
«Los sucesos que estudiamos utilizando el modelo HEAT-Lim se produjeron todos por debajo de los 35 grados de temperatura de bulbo húmedo e incluyeron superaciones regulares de umbrales letales para las personas mayores expuestas directamente al sol», dijo la profesora Perkins-Kirkpatrick.
«Además, se ha comprobado que las condiciones extremadamente calurosas y secas son tan mortales como las condiciones calurosas y húmedas.»
Las temperaturas máximas de bulbo seco en las ciudades estudiadas durante los eventos oscilaron entre 41,53 grados en Mount Isa y 46,73 grados en Phoenix; las temperaturas máximas de bulbo húmedo oscilaron entre 24,32 grados en Phoenix y 30,85 grados en Larkana.
Durante las olas de calor que azotaron Oriente Medio, el sur de Asia, Centroamérica, Australia e India/Pakistán, las personas mayores de 65 años se enfrentaron a un riesgo extremadamente alto de estrés térmico fisiológico a menos que pudieran acceder a la sombra o a sistemas de refrigeración.
«La vulnerabilidad de los seres humanos a las condiciones extremas será cada vez más frecuente a medida que continúe el calentamiento global», afirmó el profesor Ollie Jay, director del Centro de Investigación sobre Calor y Salud de la Universidad de Sídney.
«Las iniciativas de adaptación contra el calor y la humedad extremos son sumamente importantes, incluyendo garantizar que las personas tengan mayor acceso a la sombra, edificios diseñados teniendo en cuenta la refrigeración, ventiladores e intervenciones como la humectación de la piel.»
«Esto es especialmente importante para los grupos vulnerables, como las personas mayores, las mujeres embarazadas, los niños pequeños, las personas con enfermedades crónicas preexistentes y aquellas que tienen dificultades para acceder a una refrigeración adecuada debido a limitaciones económicas.»
Detalles de la publicación
Sarah E. Perkins-Kirkpatrick et al., Ya se están produciendo condiciones de estrés térmico mortales, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70485-1
