Nuevos hallazgos reducen incertidumbres sobre la velocidad del deshielo polar y sus impactos costeros
Redacción Noticias de la Tierra
En un contexto de aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático y el calentamiento global asociado a las emisiones de combustibles fósiles, los científicos buscan con urgencia comprender cómo evolucionarán las grandes capas de hielo polares. Entre ellas, la capa de hielo de Groenlandia ocupa un lugar central: su estabilidad o colapso parcial podría redefinir las costas del planeta en las próximas décadas. Un nuevo estudio difundido por Phys.org aporta ahora una pieza clave para este rompecabezas: la presencia generalizada de sedimentos bajo el hielo de Groenlandia, un factor que puede influir de forma decisiva en la velocidad del deshielo.
Este hallazgo ayuda a reducir una de las grandes incertidumbres de los modelos climáticos actuales: qué tan rápido puede desplazarse el hielo hacia el océano y contribuir a la inundación costera global.
El desafío de predecir el deshielo polar
Predecir el comportamiento futuro de las capas de hielo es una de las tareas más complejas de la ciencia climática. A diferencia del hielo marino flotante, la capa de hielo de Groenlandia se apoya en el lecho terrestre, y su dinámica depende en gran medida de lo que ocurre en su base, una región inaccesible y poco conocida.
Durante años, los científicos debatieron si el hielo de Groenlandia descansaba principalmente sobre roca dura o sobre materiales más blandos. Esta diferencia no es menor: el tipo de sustrato condiciona el deslizamiento del hielo, su estabilidad y su respuesta al calentamiento.
Sedimentos bajo el hielo: una sorpresa a gran escala
El nuevo estudio revela que los sedimentos son mucho más comunes bajo la capa de hielo de Groenlandia de lo que se pensaba. Estos materiales, formados por fragmentos de roca, arena y limo acumulados durante millones de años, crean una base más blanda y deformable que la roca sólida.
La presencia de estos sedimentos subglaciales tiene profundas implicaciones. A diferencia de una base rocosa rígida, los sedimentos pueden saturarse con agua de deshielo, reduciendo la fricción y facilitando que el hielo se desplace más rápidamente hacia el mar.
Cómo influyen los sedimentos en el movimiento del hielo
El comportamiento de una capa de hielo depende en gran medida de la interacción entre el hielo y el suelo que lo sostiene. Cuando el hielo se apoya sobre sedimentos húmedos, puede deslizarse con mayor facilidad, un proceso conocido como deslizamiento basal.
Este mecanismo acelera el flujo de los glaciares hacia el océano, aumentando la descarga de hielo y, en consecuencia, la contribución al nivel del mar. Los investigadores destacan que ignorar o subestimar la presencia de sedimentos puede llevar a errores significativos en las proyecciones climáticas.
Una base más dinámica de lo esperado
El estudio sugiere que la base de la capa de hielo de Groenlandia es mucho más dinámica y heterogénea de lo que indicaban los modelos simplificados. En algunas regiones, los sedimentos pueden actuar como una especie de “lubricante”, mientras que en otras interactúan con la topografía subyacente, creando zonas de mayor o menor estabilidad.
Esta complejidad explica por qué algunos glaciares groenlandeses responden de forma tan rápida a los cambios de temperatura y a la entrada de agua de deshielo en su base.
Implicaciones para los modelos climáticos
Uno de los principales aportes del estudio es mejorar la base física de los modelos de predicción del nivel del mar. Hasta ahora, muchas simulaciones asumían condiciones basales relativamente simples, lo que introducía grandes márgenes de incertidumbre.
Incorporar la distribución realista de sedimentos subglaciales permite ajustar mejor las simulaciones y estimar con mayor precisión la velocidad a la que Groenlandia podría perder masa en un clima más cálido. Esto es crucial para anticipar escenarios de inundación costera y planificar estrategias de adaptación.
Groenlandia y las costas del mundo
La capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar global en varios metros si se derritiera por completo. Aunque ese escenario extremo se desarrollaría en escalas de tiempo muy largas, incluso pérdidas parciales pueden tener consecuencias graves para ciudades costeras, deltas y pequeñas islas.
Comprender cómo factores como los sedimentos bajo el hielo influyen en la velocidad del deshielo ayuda a refinar las estimaciones sobre cuándo y cómo se producirán estos impactos, una información vital para gobiernos y comunidades vulnerables.
El papel del calentamiento global
El estudio se enmarca en un contexto de calentamiento global acelerado. El aumento de la temperatura del aire y del océano alrededor de Groenlandia incrementa el deshielo superficial y la cantidad de agua que alcanza la base del hielo.
Esta agua puede infiltrarse en los sedimentos, aumentando la presión y reduciendo aún más la fricción. De este modo, el cambio climático no solo derrite el hielo desde arriba, sino que también activa procesos en su base que amplifican la pérdida de masa.
Nuevas preguntas científicas
Aunque el hallazgo de sedimentos generalizados bajo el hielo de Groenlandia representa un avance significativo, también abre nuevas preguntas. ¿Cómo varía el espesor y la composición de estos sedimentos? ¿Qué regiones son más vulnerables a un deslizamiento acelerado? ¿Cómo interactúan estos procesos con la topografía submarina en los márgenes del hielo?
Responder a estas cuestiones requerirá nuevas campañas de observación, el uso de tecnologías geofísicas avanzadas y una estrecha colaboración internacional.
Una pieza clave para reducir incertidumbres
La ciencia del clima avanza reduciendo incertidumbres, y este estudio aporta una pieza fundamental para comprender uno de los sistemas más críticos del planeta. Al revelar la extensión de los sedimentos bajo la capa de hielo de Groenlandia, los investigadores ofrecen una base más sólida para anticipar el comportamiento futuro del hielo polar.
En un mundo que ya experimenta los efectos del aumento del nivel del mar, este tipo de conocimiento no es solo académico. Es una herramienta esencial para prepararnos ante un futuro en el que las decisiones que tomemos hoy definirán la resiliencia de nuestras costas mañana.
Referencias
Phys.org – “Widespread sediments beneath Greenland’s ice sheet could shape future sea-level rise”
Investigaciones recientes sobre la base subglacial de Groenlandia y su impacto en modelos de deshielo y nivel del mar
