Las toallitas húmedas limpian y desinfectan fácilmente superficies y piel sucias.
por la Sociedad Química Estadounidense
Debido a que algunas etiquetas no indican claramente cómo deben desecharse, estas pequeñas toallitas suelen tirarse por el inodoro y las plantas de tratamiento de aguas residuales las vierten a los cursos de agua. Ahora, investigadores informan en ACS ES&T Water que algunas de estas toallitas se descomponen en fibras de plástico, o microplásticos, que podrían dañar la vida acuática.
«Las toallitas húmedas de plástico son un tipo de plástico de un solo uso poco representado y son una fuente de contaminación por macro y microplásticos en nuestras aguas», afirma Simran Hansra, líder del estudio.
Cómo llegan las toallitas húmedas a los cursos de agua
Las toallitas húmedas, un elemento básico en restaurantes que sirven comida que ensucia, como la barbacoa, se inventaron a finales de la década de 1950 para desmaquillar. Con el paso de los años, las empresas ampliaron las aplicaciones de estos pequeños paños húmedos para incluir su uso como sustituto del papel higiénico tradicional. Tras su eliminación por el inodoro, el material suele acabar en las plantas de tratamiento, donde puede obstruir las tuberías y requerir reparaciones costosas.
Las toallitas húmedas también pueden llegar a los cursos de agua cuando los desbordamientos de aguas residuales combinadas liberan su contenido tras las tormentas. Algunas toallitas están hechas de celulosa, que se descompone rápidamente en el medio ambiente, pero otras están hechas de plásticos que podrían degradarse en fibras de microplástico más estables que podrían dañar la fauna acuática. Para comprender mejor el impacto ambiental de estas toallitas desechables, Hansra, Jacob Haney y Chelsea Rochman investigaron cómo se descomponen en los cursos de agua.
Lo que encontraron los investigadores en el río Toronto
En 2022, los investigadores tomaron muestras del río Don en Toronto, Canadá, para analizar la contaminación por plásticos, incluidos los microplásticos, y compartieron sus hallazgos en un estudio previo. Ahora, informan que las toallitas húmedas fueron el segundo tipo de basura fabricada más abundante, después de las bolsas de plástico, en las muestras del río, representando aproximadamente una cuarta parte de la basura recolectada. De las toallitas analizadas, el 99% eran de plástico: el 51% de polipropileno, el 48% de poliéster y el resto de otros polímeros, incluido el algodón. Calcularon que, en el momento del muestreo, flotaban en el río unos 280 kilogramos (aproximadamente el peso de un oso grizzly macho).
Etiquetas engañosas y comportamiento de descarga
Para comprender por qué se tiraban las toallitas húmedas por el inodoro, el equipo examinó cuidadosamente las etiquetas de las cajas de toallitas húmedas disponibles comercialmente en tiendas populares de Toronto y en un popular minorista en línea.
Solo siete de las 72 etiquetas de productos indicaban el material del que estaban hechas (por ejemplo, celulosa o polímeros sintéticos), y 48 de las etiquetas incluían instrucciones para su eliminación, como «desechable por el inodoro» o «no desechar por el inodoro». Debido a la gran cantidad de toallitas húmedas encontradas en el río Don, los investigadores concluyen que muchos consumidores están tirando por el inodoro toallitas que no deberían desecharse.
Cómo las toallitas húmedas se descomponen en microplásticos
En experimentos de laboratorio, el equipo evaluó cómo se degradan las toallitas húmedas disponibles comercialmente en condiciones ambientales simuladas. Como era de esperar, las toallitas de celulosa etiquetadas como «desechables por el inodoro» se descompusieron más rápidamente, perdiendo la mayor cantidad de masa en seis semanas, seguidas por las de polipropileno y, por último, las de poliéster.
Tanto la exposición al sol como al agua aumentaron la pérdida de masa en comparación con las condiciones secas y oscuras. Todas las toallitas desprendieron fibras microscópicas durante los experimentos, lo que sugiere que las toallitas húmedas de plástico liberadas al medio ambiente podrían generar microplásticos.
Detalles de la publicación
Simran Hansra et al., Ciclo de vida de una toallita húmeda: Determinación de la contaminación, el destino y la transformación de la contaminación por toallitas húmedas en el medio ambiente, ACS ES&T Water (2026). DOI: 10.1021/acsestwater.5c00838
