Investigadores de la Universidad del Norte de Arizona y del Smithsonian descubrieron un método poco convencional para entender cómo sobrevivirán las selvas tropicales al cambio climático: preparar té con hojas vivas en la parte superior del dosel de la selva tropical.
por la Universidad del Norte de Arizona
Los resultados, publicados esta semana en JGR Biogeosciences , son alentadores: los investigadores aprendieron que los bosques tropicales pueden ser menos sensibles al cambio climático de lo que se temía originalmente.
«Experimentos como estos nos ayudarán a mejorar los modelos que predicen no solo cómo responderán los bosques tropicales al calentamiento futuro, sino también cómo será el clima de la Tierra en el futuro, incluso aquí en Arizona», dijo Ben Wiebe, estudiante de doctorado en ecoinformática en la NAU y segundo autor del estudio.
Leyendo las hojas de té
El estudio, dirigido por Chris Doughty, profesor de ecoinformática en la NAU, se basó en trabajos previos publicados en Nature que descubrieron que algunas hojas de los bosques tropicales podrían calentarse lo suficiente como para morir debido al cambio climático futuro. La muerte generalizada de hojas en los bosques tropicales podría acelerarse si, al morir una hoja, calienta las hojas vivas que la rodean. Sin embargo, nadie había probado esto antes en la copa del dosel de un bosque tropical.
Para comprobar esta hipótesis, los investigadores sumergieron en agua hirviendo hojas vivas de la copa de un bosque tropical panameño mientras aún estaban adheridas a los árboles. En colaboración con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, utilizaron una grúa de copa para acceder a las hojas superiores de varias especies de árboles. Sumergir las hojas en agua hirviendo fue la forma más rápida y sencilla de eliminarlas por muerte térmica, lo que replica la muerte térmica futura provocada por el cambio climático. Posteriormente, monitorearon las hojas circundantes.
Con el tiempo, los investigadores observaron que las hojas muertas sí calentaban las hojas cercanas, pero menos de lo esperado, ya que, al morir, también se volvían mucho más brillantes. Las hojas muertas no se enfrían evaporando agua, sino reflejando más energía solar.
«Este resultado inesperado es una buena noticia, ya que significa que, al morir, las hojas no calientan las hojas circundantes tanto como pensábamos, por lo que los bosques tropicales podrían ser menos sensibles al cambio climático», afirmó Doughty. «Si bien hervir las hojas en la parte superior del dosel puede parecer poco convencional, este método de análisis de las hojas de té nos ha proporcionado información que nos acerca a comprender el futuro de los bosques tropicales».
Mientras se encontraban en la parte superior del dosel, los investigadores estudiaron qué sucede si las hojas se oscurecen. En trabajos anteriores, miembros del equipo descubrieron que el cambio climático podría provocar hojas más delgadas y oscuras. El equipo probó esto oscureciendo artificialmente las hojas superiores del dosel con carbón. Una hoja más oscura evaporaría más agua para mantener su temperatura o se calentaría más, pero no estaba claro qué resultado ocurriría. El equipo descubrió que las hojas principalmente evaporan más agua, pero esto difiere de las predicciones de los modelos del sistema terrestre. Esta simple diferencia podría dar lugar a diferentes predicciones climáticas futuras.
«Puede parecer una tontería hervir hojas en lo alto de un bosque tropical, pero en realidad condujo a algunos resultados que pueden ayudarnos a entender el destino futuro de estos bastiones de carbono y biodiversidad «, dijo el investigador de bosques tropicales del Smithsonian, Martijn Slot.
Más información: Christopher E. Doughty et al., Manipulaciones experimentales del albedo y la mortalidad de las hojas del dosel superior en un bosque tropical difieren de los resultados del modelo del sistema terrestre, Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2025). DOI: 10.1029/2024jg008495
