Más de la mitad de la superficie terrestre de la Tierra son pastizales: vastas áreas abiertas de vegetación nativa, aptas para el pastoreo. Estas áreas alimentan al 50% del ganado mundial y sustentan el sustento de más de 2 mil millones de personas. El territorio continental de Estados Unidos está compuesto aproximadamente por un tercio de pastizales.
por Tom Fleischman, Universidad de Cornell
El sobrepastoreo se ha considerado durante mucho tiempo un factor clave en la degradación de los pastizales, y es la razón de las restricciones al tamaño de los rebaños o de los impuestos al ganado que, en algunos lugares, pueden limitar la capacidad de los pastores para ganarse la vida. Sin embargo, un nuevo estudio de Cornell señala otra variable: el cambio climático .
Utilizando cuatro décadas de datos detallados de Mongolia, donde el 70% de la superficie terrestre es pastizal, investigadores de la Facultad de Negocios SC Johnson de Cornell descubrieron que, si bien los rebaños más grandes pueden reducir ligeramente la productividad de los pastizales de un año a otro, el clima y las condiciones meteorológicas tienen un efecto mucho mayor.
«Cuando analizamos con mucho cuidado el equivalente a la escala del condado en todo el país, a lo largo de 41 años, descubrimos que los cambios a largo plazo en las condiciones de los pastizales son enteramente atribuibles a los cambios en el clima», afirmó Chris Barrett, profesor de Economía Aplicada y Gestión de la Cátedra Stephen B. y Janice G. Ashley en la Facultad de Negocios SC Johnson de Cornell y profesor de la Escuela de Políticas Públicas Jeb E. Brooks.
El equipo de Barrett descubrió que los pastizales mongoles se ven más afectados por las emisiones colectivas de gases de efecto invernadero a nivel mundial que por los pastores locales. Instan a los responsables políticos a centrar más la atención en la mitigación global, así como en la compensación internacional por los daños climáticos, y a reducir los impuestos a los pastores en un país que contribuye poco a las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Barrett es el autor principal de «El clima en lugar del sobrepastoreo explica la mayor parte del cambio en la productividad primaria de los pastizales en Mongolia», publicado en Science .
Los coautores de Barrett son Tumenkhusel Avirmed, ahora analista de datos de investigación en la Universidad de Stanford; Avralt-Od Purevjav, Ph.D., consultor del Banco Mundial; y Steven Wilcox, Ph.D., profesor asistente de economía aplicada en la Universidad Estatal de Utah.
Avirmed creció en los pastizales de Mongolia y lideró esta investigación junto con Purevjav, también mongol. Avirmed contactó a Barrett, quien ha realizado extensas investigaciones sobre pastizales en África, y le preguntó si alguna vez había estudiado Mongolia.
«Dije que no», dijo Barrett, «y me explicó que estaba interesado en hacer investigación, que era de Mongolia y que tenía acceso a los datos».
El gobierno mongol realiza un censo anual de fin de año de todo el ganado del país. Posteriormente, en junio, realiza un estudio y toma muestras de la vegetación de los pastizales para determinar las condiciones. Con base en esta rica base de datos, en 2021 el gobierno restableció un impuesto per cápita de ganado a nivel nacional, con el objetivo de reducir las tasas de rebaño para abordar los impactos adversos percibidos en los pastizales.
El equipo de Barrett empleó estos datos junto con un sofisticado método de análisis estadístico de dos etapas, utilizando datos del censo de rebaños a nivel de «soum» (un soum es similar a un condado) junto con eventos «dzud» (tormentas invernales extremas que causan una mortalidad masiva del ganado) en las zonas de pastoreo invernal, para predecir la variación en el tamaño de los rebaños en junio. Este análisis abarcó todo el país durante un período de 41 años.
En la segunda etapa del estudio, los investigadores utilizaron el tamaño de los rebaños previsto para junio para generar estimaciones causales de los efectos del tamaño de los rebaños y el clima en la productividad de los pastizales de verano. Para distinguir entre el clima y las variaciones meteorológicas a corto plazo, basándose en comparaciones interanuales, el equipo construyó promedios multianuales de cada variable y los comparó durante períodos de 10 y 20 años.
Al analizar la vasta colección de datos, el grupo descubrió que el mayor tamaño de los rebaños tiene un efecto negativo moderado en la productividad de los pastizales a corto plazo, pero no significativo a largo plazo. El clima, e incluso las variaciones meteorológicas interanuales, tuvieron un impacto mucho mayor.
La diferencia fue sorprendente, dijo Barrett.
«Me sorprendió la magnitud del efecto climático en comparación con los efectos del tamaño de la manada, incluso a corto plazo», dijo. «Incluso los cambios climáticos interanuales tuvieron un efecto aproximadamente 20 veces mayor que el tamaño de la manada».
Barrett cree que esta investigación podría impulsar a los funcionarios de Mongolia a repensar los métodos actuales para preservar la productividad de los pastizales, métodos que pueden suponer una presión financiera para los pastores.
«Siempre me ha resultado desconcertante que la gente de traje y corbata en las capitales parezca pensar que los pastores no entienden muy bien cómo gestionar estas tierras», dijo Barrett. «Y, sin embargo, existe la creencia generalizada de que hay que obligarlos a reducir el tamaño de sus rebaños. Eso solo perjudica a los pastores».
Más información: Avralt-Od Purevjav et al., El clima, en lugar del sobrepastoreo, explica la mayor parte del cambio en la productividad primaria de los pastizales en Mongolia, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adn0005
