En una cueva remota del norte de Groenlandia, un equipo de investigación dirigido por los geólogos Gina Moseley, Gabriella Koltai y Jonathan Baker, de la Universidad de Innsbruck, ha descubierto evidencia de un Ártico significativamente más cálido. Los depósitos de la cueva muestran que la región estaba libre de permafrost hace millones de años y reaccionó con sensibilidad al aumento de las temperaturas.
por Melanie Bartos, Universidad de Innsbruck
Los hallazgos, publicados en Nature Geoscience , brindan nuevos conocimientos sobre las condiciones climáticas pasadas y su relevancia para los esfuerzos actuales de protección del clima.
Comprender el clima de la Tierra durante los primeros períodos cálidos es fundamental para predecir cómo podría cambiar en el futuro. Un período particularmente revelador es el Mioceno Tardío, que comenzó hace unos 11 millones de años.
Durante este período, la distribución de la tierra y el océano en la Tierra era similar a la actual, y tanto las temperaturas como los niveles de CO₂ atmosférico eran comparables a las proyecciones para las próximas décadas. Si bien se sabe que el Ártico es muy sensible al cambio climático, sus condiciones ambientales durante el Mioceno tardío siguen siendo poco conocidas.
Para llenar este vacío de conocimiento , Moseley y su equipo viajaron a una de las regiones más remotas de la Tierra: la costa norte de Groenlandia. A la cueva conocida como Cueva Cove solo se puede acceder en avioneta y a pie por terreno deshabitado. Durante la expedición, los investigadores descubrieron depósitos de calcita que solo se forman cuando el suelo está descongelado y fluye agua.
«Estos depósitos son como pequeñas cápsulas del tiempo», afirma Moseley, del Grupo de Investigación Cuaternaria del Departamento de Geología. «Muestran que el norte de Groenlandia estuvo alguna vez libre de permafrost y era mucho más húmedo que hoy».
Perspectivas sobre los períodos cálidos pasados
Los análisis revelaron varias fases cálidas y húmedas durante el Mioceno Tardío, hace entre 9,5 y 5,3 millones de años. Durante estos intervalos, la temperatura media anual del aire en el norte de Groenlandia fue unos 14 °C superior a la actual, y las concentraciones atmosféricas de CO₂ fueron de 310 partes por millón (ppm) o superiores. El registro de la cueva también muestra que, entre los períodos cálidos, el clima se enfrió y se formaron pequeños glaciares.
«De esto se desprende que el clima reaccionó con fuerza y rapidez a las condiciones límite cambiantes «, explica Moseley. Hasta ahora, información tan detallada sobre la historia climática del Alto Ártico solo se ha obtenido a partir de sedimentos marinos.
«Normalmente, los registros climáticos de esta edad provienen del océano», afirma Moseley. «Nuestro estudio proporciona el primer registro terrestre de alta resolución de esta región, y coincide notablemente con los datos marinos».
Los resultados demuestran que el clima en el Alto Ártico ya podría cambiar rápidamente con niveles de CO₂ relativamente moderados. Para Moseley, esto es una pista importante para el presente: «El Ártico nunca ha sido un sistema estable», afirma. «Muestra el dinamismo de esta región y la rapidez con la que pueden cambiar las condiciones ambientales».
Relevancia para el futuro
El estudio subraya que incluso pequeños cambios en el dióxido de carbono atmosférico pueden tener efectos importantes en el Ártico. «Nuestros resultados resaltan la sensibilidad del clima ártico y que cada fracción de grado importa», enfatiza Moseley.
Hoy en día, los niveles de CO₂ están muy por encima de las concentraciones mínimas asociadas con la ausencia de permafrost durante el Mioceno Tardío, lo que pone de relieve un riesgo creciente de deshielo generalizado. Estos suelos permanentemente congelados almacenan grandes cantidades de carbono, que pueden liberarse en forma de dióxido de carbono y metano cuando el suelo se descongela.
«Cada pequeño paso que damos para limitar el calentamiento ayuda a evitar estas retroalimentaciones y a reducir los impactos del cambio climático», afirma Moseley.
Más información: Calor ártico y clima terrestre del Mioceno tardío registrados por espeleotemas del norte de Groenlandia, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01822-0 .
