Millones de toneladas de productos electrónicos desechados desde Estados Unidos están siendo enviados al extranjero, muchos de ellos a países en desarrollo del sudeste asiático que no están preparados para manejar de forma segura residuos peligrosos, según un nuevo informe publicado el miércoles por un organismo de control ambiental.
Por Aniruddha Ghosal
La Red de Acción de Basilea (BAN), con sede en Seattle, dijo que una investigación de dos años encontró al menos 10 compañías estadounidenses que exportan productos electrónicos usados a Asia y Medio Oriente, en lo que llama un «tsunami oculto» de desechos electrónicos.
«Este nuevo y casi invisible tsunami de desechos electrónicos está ocurriendo… incrementando los ya lucrativos márgenes de beneficio del sector del reciclaje de productos electrónicos, al tiempo que permite que una parte importante de los equipos informáticos del público y de las empresas estadounidenses se exporten subrepticiamente y se procesen en condiciones perjudiciales allí», señala el informe.
Crecientes desechos electrónicos
Los residuos electrónicos, o e-waste, incluyen dispositivos desechados como teléfonos y computadoras que contienen tanto materiales valiosos como metales tóxicos como plomo, cadmio y mercurio. A medida que los dispositivos se reemplazan más rápido, los residuos electrónicos globales crecen cinco veces más rápido de lo que se reciclan formalmente.
El mundo produjo un récord de 62 millones de toneladas métricas en 2022. Se espera que esa cifra aumente a 82 millones para 2030, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones de las Naciones Unidas y su brazo de investigación, UNITAR.
Productos químicos tóxicos
Estos desechos electrónicos estadounidenses agravan la carga de Asia, que ya produce casi la mitad del total mundial. Gran parte se vierte en vertederos, liberando sustancias químicas tóxicas al medio ambiente. Una parte termina en desguaces informales, donde los trabajadores queman o desmontan los dispositivos a mano, a menudo sin protección, liberando gases tóxicos y chatarra.
Según el informe, cerca de 2.000 contenedores (aproximadamente 33.000 toneladas métricas [36.376 toneladas estadounidenses]) de aparatos electrónicos usados salen de los puertos estadounidenses cada mes. Añadió que las empresas responsables de los envíos, descritas como «intermediarios de residuos electrónicos», no suelen reciclar los residuos ellos mismos, sino que los envían a empresas en países en desarrollo.
Respuesta al informe
Las empresas identificadas en el informe incluyen Attan Recycling, Corporate eWaste Solutions o CEWS, Creative Metals Group, EDM, First America Metal Corp., GEM Iron and Metal Inc., Greenland Resource, IQA Metals, PPM Recycling y Semsotai.
Seis de las empresas no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
Semsotai declaró a The Associated Press que no exporta chatarra, solo componentes funcionales para su reutilización. Acusó a BAN de parcialidad.
PPM Recycling declaró a The Associated Press que sus almacenes en California y Texas solo envían aluminio y otros metales no ferrosos a Malasia. Añadió que BAN había exagerado los volúmenes de envío y que utilizaba códigos comerciales precisos y cumplía las normas estadounidenses e internacionales.
Greenland Resource dijo a The Associated Press que tomaba las acusaciones en serio y que estaba revisando el asunto internamente y que no podía hacer más comentarios sin ver el informe.
CEWS dijo que sigue estrictos estándares ambientales, pero algunos aspectos de dónde y cómo se manejan los materiales reciclados son secretos industriales.
Valor de más de mil millones de dólares
El informe estimó que, entre enero de 2023 y febrero de 2025, las 10 empresas exportaron más de 10.000 contenedores de posibles residuos electrónicos, valorados en más de mil millones de dólares. A nivel de toda la industria, este comercio podría superar los 200 millones de dólares mensuales.
Ocho de las diez empresas identificadas poseen certificaciones R2V3, un estándar industrial destinado a garantizar que los productos electrónicos se reciclen de manera segura y responsable, lo que plantea interrogantes sobre el valor de dicha certificación, señala el informe.
Varias empresas operan desde California, a pesar de las estrictas leyes del estado sobre desechos electrónicos que exigen informes completos y un manejo adecuado de los desechos electrónicos y universales.
Tratado internacional
Muchos contenedores de residuos electrónicos van a países que han prohibido dichas importaciones según el Convenio de Basilea, un tratado internacional que prohíbe el comercio de residuos peligrosos de países no signatarios, como Estados Unidos, el único país industrializado que aún no lo ha ratificado.
La organización sin fines de lucro afirmó que su revisión de registros comerciales gubernamentales y privados de buques y funcionarios de aduanas reveló que los envíos a menudo se declaraban bajo códigos comerciales que no coincidían con los de residuos electrónicos, como «materiales básicos» como metales en bruto u otros productos reciclables, para evitar ser detectados. Dichas clasificaciones eran «muy improbables» dada la forma en que las empresas describen públicamente sus operaciones, según el informe.
Vertederos y contaminación
Tony R. Walker, quien estudia el comercio global de residuos en la Escuela de Recursos y Estudios Ambientales de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá, afirmó que no le sorprende que los residuos electrónicos sigan evadiendo la regulación. Si bien algunos dispositivos pueden comercializarse legalmente si funcionan, la mayoría de estas exportaciones a países en desarrollo están dañadas u obsoletas y mal etiquetadas, y terminan en vertederos que contaminan el medio ambiente y tienen poco valor de mercado, explicó.
Señaló a Malasia, signatario del Convenio de Basilea, identificado en el informe como el principal destino de los desechos electrónicos estadounidenses, y dijo que el país se vería abrumado por ese volumen, además de los desechos de otras naciones ricas.
«Simplemente significa que el país está siendo abrumado con lo que esencialmente es transferencia de contaminación desde otras naciones», dijo.
‘La meca de la basura’
El informe estima que los envíos de desechos electrónicos de EE. UU. pueden haber representado alrededor del 6% de todas las exportaciones estadounidenses al país entre 2023 y 2025. Después de que China prohibiera las importaciones de desechos extranjeros en 2017, muchas empresas chinas trasladaron sus operaciones al sudeste asiático, utilizando vínculos familiares y comerciales para obtener permisos.
«Malasia de repente se convirtió en una meca de la basura», dijo Jim Puckett de Basel Action Network.
También se enviaron contenedores a Indonesia, Tailandia, Filipinas y los Emiratos Árabes Unidos, a pesar de las prohibiciones impuestas por el Convenio de Basilea y las leyes nacionales, añadió el informe.
En los países que reciben estos desechos electrónicos estadounidenses, «trabajadores indocumentados desesperados por encontrar trabajo» trabajan en instalaciones improvisadas, inhalando gases tóxicos mientras pelan cables, derriten plásticos y desmantelan dispositivos sin protección, señala el informe.
Esfuerzos para controlar las importaciones ilegales
Las autoridades de Tailandia y Malasia han intensificado sus esfuerzos para frenar las importaciones ilegales de desechos electrónicos estadounidenses.
En mayo, las autoridades tailandesas incautaron 238 toneladas de desechos electrónicos estadounidenses en el puerto de Bangkok, mientras que las autoridades malasias confiscaron desechos electrónicos por un valor de 118 millones de dólares en redadas realizadas en todo el país en junio.
La mayoría de las instalaciones en Malasia eran ilegales y carecían de garantías ambientales, dijo SiPeng Wong, del Centro de Malasia para Combatir la Corrupción y el Amiguismo.
Exportar desechos electrónicos desde países ricos a países en desarrollo sobrecarga las instalaciones locales, sobrecarga los esfuerzos para gestionar los desechos domésticos y es una forma de «colonialismo de los desechos», afirmó.
