El papel oculto del lecho marino bajo el hielo
Redacción Noticias de la Tierra
Los glaciares Thwaites Glacier y Pine Island Glacier, situados en el sector del mar de Amundsen de la West Antarctic Ice Sheet, concentran desde hace años la atención de la comunidad científica internacional. Ambos figuran entre los glaciares que más rápidamente están perdiendo masa de hielo en todo el continente antártico, una tendencia que genera una preocupación creciente por su impacto potencial en el nivel del mar a escala global.
Un estudio reciente difundido por Phys.org aporta nuevas claves para comprender por qué esta región es particularmente vulnerable. Lejos de centrarse únicamente en el calentamiento atmosférico o en la temperatura del océano, la investigación pone el foco en un factor menos visible pero decisivo: la geología del lecho marino que se esconde bajo kilómetros de hielo.
Qué ocurre bajo los glaciares de la Antártida Occidental
Los investigadores analizaron datos geofísicos del subsuelo marino en la zona donde los glaciares Thwaites y Pine Island entran en contacto con el océano. Esta área, conocida como línea de anclaje o línea de apoyo, marca el punto en el que el hielo deja de apoyarse en el suelo y comienza a flotar como plataforma glaciar.
El estudio revela que el fondo marino bajo estos glaciares no es plano ni estable. Por el contrario, presenta canales profundos y estructuras irregulares que facilitan la entrada de agua oceánica relativamente cálida hacia la base del hielo. Este detalle resulta clave, porque el derretimiento basal —el que ocurre desde abajo hacia arriba— debilita el anclaje del glaciar y acelera su retroceso hacia el interior del continente.
Según los autores, estas características geológicas actúan como verdaderos corredores que permiten al océano erosionar el hielo desde zonas donde antes se pensaba que el glaciar estaba más protegido.
La pérdida acelerada de hielo y sus implicaciones
Los datos analizados confirman que Thwaites y Pine Island están perdiendo hielo a un ritmo superior al de cualquier otra región de la Antártida. Esta pérdida no solo reduce el volumen de hielo continental, sino que también incrementa la inestabilidad del conjunto de la Antártida Occidental.
Uno de los puntos más relevantes del estudio es que la forma del lecho marino favorece un proceso conocido como retroceso autosostenido. A medida que el glaciar se retira hacia zonas más profundas del fondo marino, el hielo queda expuesto a mayores volúmenes de agua cálida, lo que acelera aún más el derretimiento. Este mecanismo puede continuar incluso sin un aumento adicional de la temperatura del océano.
Para los científicos, este hallazgo ayuda a explicar por qué los modelos anteriores subestimaban la rapidez con la que estos glaciares están respondiendo al cambio ambiental.
Por qué el océano juega un papel decisivo
El estudio subraya que el contacto entre el océano y la base del glaciar es uno de los factores más críticos del sistema. En el mar de Amundsen circulan masas de agua que, aunque frías en términos absolutos, son lo suficientemente cálidas como para fundir hielo cuando alcanzan la base de los glaciares.
Las estructuras del lecho marino identificadas canalizan estas aguas hacia zonas sensibles, intensificando el derretimiento basal. Este proceso debilita las plataformas de hielo flotantes que actúan como freno natural al avance del glaciar hacia el mar. Cuando estas plataformas se adelgazan o colapsan, el flujo de hielo desde el interior se acelera.
Comprender esta interacción entre océano, hielo y geología resulta fundamental para mejorar las proyecciones sobre la estabilidad futura de la región.
Relevancia para el aumento del nivel del mar
Aunque el estudio no introduce nuevas cifras concretas sobre cuánto podría subir el nivel del mar, sí refuerza la idea de que la Antártida Occidental representa uno de los mayores riesgos a largo plazo. Thwaites, en particular, ha sido descrito en trabajos previos como un posible desencadenante de cambios más amplios en el sistema glaciar si llegara a colapsar parcialmente.
Las conclusiones indican que no basta con observar la superficie del hielo. Para anticipar con mayor precisión el comportamiento de estos glaciares, es imprescindible incorporar datos detallados del fondo marino y de su interacción con el océano.
Un avance clave para mejorar los modelos climáticos
Los autores destacan que este tipo de investigaciones permite afinar los modelos que se utilizan para prever la evolución de los glaciares antárticos. Al integrar la topografía submarina y los procesos de derretimiento basal, los científicos pueden reducir las incertidumbres actuales sobre la velocidad y magnitud de la pérdida de hielo.
Este conocimiento no solo tiene valor académico. También resulta esencial para que responsables políticos y organismos internacionales comprendan mejor los riesgos asociados al cambio climático y al aumento del nivel del mar, especialmente para las regiones costeras más vulnerables.
Mirar debajo del hielo para entender el futuro
El estudio difundido por Phys.org refuerza una idea clave: en la Antártida, lo que ocurre bajo el hielo es tan importante como lo que sucede en la atmósfera o en la superficie del océano. La compleja geología del lecho marino en la Antártida Occidental ayuda a explicar por qué algunos glaciares están reaccionando de forma tan rápida y preocupante.
Al revelar estas pistas ocultas, la investigación aporta una base más sólida para comprender uno de los procesos más críticos del sistema climático terrestre y para anticipar mejor sus consecuencias en las próximas décadas.
Referencias
Phys.org – Clues reveal why West Antarctic ice is melting so fast
https://phys.org/news/2026-01-clues-reveal-west-antarctic-ice.html
