Mientras nos esforzamos por lograr una economía circular, la aplicación de lodos de depuradora tratados (biosólidos) a la tierra es una oportunidad para mejorar la salud del suelo y reducir la dependencia de fertilizantes sintéticos.
Sin embargo, surge una preocupación creciente sobre la contaminación por microplásticos (MP) en los biosólidos y su posible impacto en los ecosistemas terrestres.
En Australia, donde la agricultura es el mayor usuario final de biosólidos, comprender y abordar esta cuestión es primordial.
En un estudio dirigido por el Dr. Shima Ziajahromi del grupo de investigación ARI-TOX de la Universidad Griffith en el Australian Rivers Institute, el equipo cuantificó y caracterizó los MP en 146 muestras de biosólidos recolectadas en 13 plantas de tratamiento de aguas residuales en tres estados australianos (cuatro en Nueva Gales del Sur, cuatro en Australia del Sur y cinco en Queensland).
El estudio , «Evaluación integral de microplásticos en biosólidos australianos: abundancia, variación estacional y transporte potencial a agroecosistemas», se publicó en Water Research .
«Este estudio se realizó durante varias temporadas y arroja luz sobre la prevalencia y las características de los MP en los biosólidos, lo que nos brinda información crucial sobre las fuentes de los microplásticos», dijo el Dr. Ziajahromi.
El equipo de investigación desarrolló primero un método de purificación para cuantificar e identificar con precisión las MP de muestras biosólidas complejas.
Los resultados revelaron que los biosólidos contenían entre 1 y 17 kg de MP por tonelada métrica que podrían transportarse a tierras agrícolas.
Además, el estudio demostró que cada australiano liberaba entre 0,7 y 21 g de MP a las aguas residuales cada año, siendo Nueva Gales del Sur la más baja y Australia del Sur la más alta per cápita en cuanto a concentración de MP.
Las fibras de ropa sintética fueron el MP dominante encontrado, con abundancias notablemente mayores durante las estaciones frías y húmedas, probablemente debido a cambios en las actividades domésticas (por ejemplo, lavado de ropa de lana).
«Nuestros hallazgos subrayaron la necesidad urgente de una mayor comprensión de los riesgos de los MP en los biosólidos para nuestros suelos agrícolas, ya que pueden acumularse en los suelos y descomponerse en micro y nanoplásticos más pequeños, lo que puede causar efectos más nocivos en el ecosistema de nuestro suelo». Dijo el Dr. Ziajahromi.
«Los biosólidos sirven como sumidero y fuente de microplásticos, lo que enfatiza la importancia de medidas efectivas de control de fuentes para salvaguardar los ecosistemas del suelo».
Las regulaciones australianas actuales controlan la cantidad de metales pesados, nutrientes, patógenos y algunos contaminantes emergentes que se permiten en los biosólidos, pero actualmente no existe ninguna guía para las concentraciones de microplásticos, dijo el Dr. Ziajahromi.
El Dr. Ziajahromi subrayó la necesidad de realizar investigaciones futuras sobre procesos alternativos de tratamiento de lodos para mitigar la contaminación por MP.
«Al abordar este desafío, podemos avanzar hacia prácticas agrícolas más sostenibles y garantizar la salud a largo plazo de nuestros ecosistemas», afirmó.
Más información: Shima Ziajahromi et al, Evaluación integral de microplásticos en biosólidos australianos: abundancia, variación estacional y transporte potencial a agroecosistemas, Water Research (2023). DOI: 10.1016/j.waters.2023.121071
