El hielo marino alrededor de la Antártida se expandió durante varias décadas hasta que experimentó un descenso drástico en 2015. Las razones de este fenómeno se revelan en una investigación dirigida por la Universidad de Gotemburgo, publicada en Nature Climate Change.
por la Universidad de Gotemburgo
El hielo marino antártico desempeña un papel crucial en el ecosistema y el entorno físico de la Antártida y el Océano Austral. Dado que el hielo refleja los rayos solares y bloquea el intercambio de calor entre el océano y la atmósfera, es fundamental para nuestro clima. Por lo tanto, necesitamos comprender qué factores influyen en su extensión para mejorar los modelos y las predicciones climáticas futuras.
Si bien el hielo marino del Ártico ha disminuido de forma constante desde que comenzaron las mediciones satelitales, el hielo marino de la Antártida ha mostrado un comportamiento completamente diferente. Tras expandirse lentamente durante varias décadas, el hielo marino antártico disminuyó rápidamente a finales de 2015 y, desde entonces, ha experimentado grandes fluctuaciones interanuales en su extensión.
Capa protectora
«En la Antártida, existía una capa protectora de agua fría bajo el hielo marino que impedía que las aguas profundas más cálidas ascendieran y derritieran el hielo desde abajo. Pero durante el invierno de 2015, las tormentas en el Océano Austral fueron inusualmente fuertes, lo que redujo el efecto protector de la capa de agua fría y provocó la pérdida sostenida de hielo marino alrededor de la Antártida», afirma Theo Spira, ex estudiante de doctorado en oceanografía de la Universidad de Gotemburgo y primer autor del estudio.
Las masas de agua con grandes diferencias de salinidad y/o temperatura no se mezclan fácilmente y se acumulan en capas superpuestas. Este fenómeno se denomina estratificación. La capa de agua fría de invierno que protege el hielo marino se vuelve cada vez más dulce a medida que el hielo crece debido al deshielo, lo que incrementa la estratificación con respecto a la capa de agua cálida y salada que se encuentra debajo.
Las tormentas agitaron las cosas.
Esta protección natural contribuyó al crecimiento a largo plazo del hielo marino antártico hasta 2015. Sin embargo, bajo el hielo, la capa de agua invernal se fue adelgazando lentamente a medida que las aguas profundas se calentaban, debilitando así la capa protectora fría del océano.
«Gracias a casi dos décadas de observaciones, puedo constatar que la capa de agua invernal se ha adelgazado en gran parte del océano Austral, permitiendo que el agua profunda y cálida se acerque a la superficie. Las tormentas de 2015 agitaron el mar y el agua más cálida se mezcló con la capa de agua fría, la protección desapareció y el hielo se derritió a una velocidad récord», afirma Theo Spira.
Las focas elefante ayudan a los científicos
El océano Antártico es un entorno remoto para la investigación, alejado de las zonas habitadas. Theo Spira utilizó robots marinos autónomos para medir la temperatura y la salinidad del agua del océano, pero también contó con la ayuda de los elefantes marinos que habitan la zona.
Se les colocaron sensores en el cuerpo, que los acompañaron en sus largas inmersiones a cientos de metros de profundidad en el océano. Después de 10 meses, el sensor se desprendió de la foca elefante.
«Esto es valioso porque los elefantes marinos viven dentro y en el borde del hielo marino en la Antártida y pueden proporcionar datos sobre la estratificación del agua en esa zona. El agua invernal actúa como un regulador del intercambio de calor entre el océano profundo y la superficie, y al cuantificar su función, mi investigación identifica procesos que faltan o están mal representados en los modelos climáticos actuales», afirma Theo Spira.
Detalles de la publicación
Theo Spira et al. El declive del hielo marino antártico provocado por el viento está condicionado por el adelgazamiento del agua invernal, Nature Climate Change (2026). DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4 . www.nature.com/articles/s41558-026-02601-4
