Si visita el Canal Erie hoy, encontrará un tranquilo canal y sendero que pasa por encantadores pueblos y bosques, un lugar donde excursionistas, ciclistas, kayakistas, observadores de aves y otros visitantes buscan disfrutar de la naturaleza y escapar de las presiones de la vida moderna.
por Christine Keiner
Sin embargo, la relajación y la belleza paisajística no tienen nada que ver con el origen de esta vía fluvial.
Cuando el Canal Erie se inauguró hace 200 años, el 26 de octubre de 1825, la ruta estaba sembrada de árboles en descomposición dejados por la construcción que había atravesado más de 360 millas de bosques y campos, y la vida rápidamente se aceleró.
Las mulas en el camino de sirga del canal podían tirar de una pesada barcaza a una velocidad de 6,5 kilómetros por hora , mucho más rápido que arrastrar carretas por caminos primitivos. Los barcos transportaban mercancías y personas entre el corazón de los Grandes Lagos y el puerto de Nueva York en cuestión de días, en lugar de semanas . Los costes de transporte se redujeron en un 90 %.
Como muchos libros han proclamado, la inauguración del Canal Erie en 1825 consolidó la reputación de Nueva York como el Empire State . También transformó el entorno circundante y cambió para siempre la ecología del río Hudson y la parte baja de los Grandes Lagos.
Para historiadores ambientales como yo, el bicentenario del canal brinda una oportunidad para reflexionar sobre sus complejos legados, incluida la evolución de los esfuerzos estadounidenses por equilibrar el progreso económico y los costos ecológicos.
Las comunidades humanas y naturales se desintegraron
La Confederación Haudenosaunee , las naciones indígenas que los franceses llamaron iroqueses , se dedicaron al comercio en canoa por los Grandes Lagos y el valle del río Hudson durante siglos. En el siglo XVIII, esto comenzó a cambiar cuando los colonos estadounidenses se apropiaron de la tierra mediante guerras brutales , tratados injustos y políticas de explotación .
Ese despojo de los Haudenosaunee hizo posible el Canal de Erie.
Tras la Guerra de la Independencia, se intensificó el entusiasmo comercial por una ruta fluvial directa hacia el oeste. Los partidarios del canal identificaron la ruptura de los Apalaches en la confluencia del río Mohawk y el Hudson como un lugar propicio para excavar un canal hacia el lago Erie .
Sin embargo, construir una vía fluvial de 582 kilómetros a través del terreno accidentado de Nueva York planteó enormes desafíos. Dado que el terreno se eleva 173 metros entre Albany y Buffalo, un canal requeriría múltiples esclusas para subir y bajar los barcos.
Los funcionarios federales se negaron a financiar tales » mejoras internas «. Pero el político neoyorquino DeWitt Clinton estaba decidido a completar el proyecto, incluso si eso implicaba utilizar únicamente fondos estatales. Los críticos se burlaron del megaproyecto de 7 millones de dólares , que hoy vale unos 170 millones de dólares , calificándolo de «la zanja de DeWitt» y «la locura de Clinton». Sin embargo, en 1817, miles de hombres comenzaron a cavar el canal de 1,2 metros de profundidad con palas y picos.
Las obras de construcción produjeron avances de ingeniería , como cemento hidráulico fabricado con materiales locales y esclusas que elevaron el nivel del agua del canal unos 60 pies en Lockport, pero destruyeron acres de humedales y bosques.
Después de viajar en un barco entre Utica y Syracuse, el escritor Nathaniel Hawthorne describió los alrededores en 1835 como «ahora deteriorados y azotados por la muerte».
Sin embargo, la mayoría de los visitantes del canal veían la vía fluvial como un faro de progreso . Como arteria comercial, convirtió a la ciudad de Nueva York en el centro financiero del país . Como vía de transporte de personas, impulsó resurgimientos religiosos , movimientos de reforma social y el crecimiento de las ciudades de los Grandes Lagos .
Los beneficios socioeconómicos del Canal Erie vinieron acompañados de mayores costos ambientales: el paso permitió que organismos de lugares lejanos llegaran a lagos y ríos que habían estado aislados desde el final de la última edad de hielo.
Una autopista para especies invasoras
El 26 de octubre de 1825, el gobernador Clinton encabezó una flotilla a bordo del Seneca Chief desde Buffalo a la ciudad de Nueva York que culminó en una grandiosa ceremonia.
Para simbolizar las conexiones globales que posibilitó el nuevo canal, los participantes vertieron agua del lago Erie y de ríos de todo el mundo en el Atlántico en Sandy Hook, una lengua de arena frente a Nueva Jersey, a la entrada del puerto de Nueva York. Los observadores de la época describieron el ritual de « mezclar las aguas de los lagos con las del océano » en términos matrimoniales.
Clinton era un naturalista consumado que había investigado la geología , las aves y los peces de la ruta del canal . Incluso predijo que la vía fluvial « atraería los peces occidentales a las aguas orientales ».
Los biólogos actuales considerarían el evento de la » Boda de las Aguas » como un riesgo para la bioseguridad .
El Canal de Erie y sus ríos y embalses adyacentes probablemente permitieron la entrada de dos voraces especies no nativas, la lamprea marina del Atlántico y la sábala blanca , al ecosistema de los Grandes Lagos. Al depredar la trucha de lago y otros peces nativos de gran valor, estos invasores devastaron la pesca comercial de los lagos . A principios de la década de 1960, la pesca se redujo en un asombroso 98 % con respecto al promedio anterior.
Rastrear sus orígenes es complicado, pero datos históricos, ecológicos y genéticos sugieren que las lampreas marinas y las sábalas ingresaron al lago Ontario a través del Canal de Erie durante la década de 1860. Mejoras posteriores al Canal de Welland en Canadá les permitieron llegar a la parte alta de los Grandes Lagos en la década de 1930.
Proteger la pesquería de los Grandes Lagos, valorada en 5 mil millones de dólares, de estos organismos invasores requiere trabajo constante y financiación constante . En particular, la aplicación de pesticidas y otras técnicas para controlar las poblaciones de lamprea cuesta alrededor de 20 millones de dólares al año.
La especie invasora que ha causado el mayor daño ambiental y económico a los Grandes Lagos es el mejillón cebra . Este mejillón llegó desde Eurasia en el agua de lastre de los buques transoceánicos que utilizaban la vía marítima del San Lorenzo durante la década de 1980. El Canal de Erie se convirtió entonces en una » vía rápida del mejillón » hacia el río Hudson.
Los hambrientos mejillones invasores provocaron una reducción de casi diez veces el fitoplancton , el alimento principal de muchas especies del ecosistema del río Hudson . Esta competencia por el alimento, junto con la contaminación y la degradación del hábitat, provocó la desaparición de dos especies comunes de mejillones perlados nativos del río Hudson .
Hoy en día, el Canal Erie sigue siendo vulnerable a plantas invasoras , como la castaña de agua y la hidrilla , y animales invasores como el gobio redondo . Los navegantes, kayakistas y pescadores pueden ayudar a reducir las bioinvasiones limpiando, drenando y secando su equipo después de cada uso para evitar el transporte de especies invasoras a nuevas ubicaciones.
Un tesoro recreativo
Durante la Edad Dorada, a finales del siglo XIX, el Canal de Erie despertó un sentimiento utilitario de preocupación ambiental. La tala de árboles en las montañas Adirondack causaba tanta erosión que los ríos que alimentaban el canal oriental se estaban llenando de sedimentos.
Para proteger estos cursos de agua, Nueva York creó el Parque Adirondack en 1892. Con una superficie de 6 millones de acres, el parque equilibra la preservación forestal, la recreación y el uso comercial en una combinación única de tierras públicas y privadas.
El transporte marítimo por el Canal de Erie decayó durante el siglo XX con la apertura de la vía marítima del San Lorenzo, más profunda y amplia, y la competencia del ferrocarril y las carreteras. El canal aún sustenta el comercio, pero el Corredor Patrimonial Nacional del Canal de Erie ahora constituye un motor económico adicional.
En 2024, 3,84 millones de personas utilizaron el Sendero del Canal de Erie para practicar ciclismo, senderismo, kayak, turismo y otras aventuras . Los turistas y excursionistas que disfrutan del paisaje histórico generan más de 300 millones de dólares anuales.
Durante los últimos 200 años, el Canal de Erie ha moldeado y ha sido moldeado por fuerzas ecológicas y prioridades socioeconómicas cambiantes. Mientras Nueva York reinventa el canal para su tercer siglo, la historia ambiental del río artificial proporciona información importante para diseñar sistemas tecnológicos que respeten a las comunidades humanas y trabajen con la naturaleza en lugar de en su contra.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
