Si bien el aire acondicionado protege a las personas del calor peligroso, también empeora significativamente el calentamiento global: para 2050, podría producir más dióxido de carbono que las emisiones anuales actuales de Estados Unidos, revela un nuevo estudio.
por la Universidad de Birmingham
Los científicos han combinado la ciencia del clima, el modelado energético y el análisis de la desigualdad para crear un marco único utilizando un conjunto de «historias» globales bien establecidas (Vías Socioeconómicas Compartidas y Vías de Concentración Representativas, escenarios SSP y RCP), un conjunto de «futuros» que van desde una fuerte acción climática hasta altas emisiones.
El estudio revela que, para 2050, el uso del aire acondicionado se duplicará con creces. La electricidad para refrigeración podría alcanzar los 4493 TWh en escenarios de mediano alcance, y mucho más en futuros con altas emisiones. Las emisiones del aire acondicionado podrían alcanzar 8,5 GtCO₂‑eq al año en el peor de los casos, una cifra superior a las emisiones anuales actuales de Estados Unidos (5,9 GtCO₂‑eq).
Al publicar sus hallazgos en Nature Communications , el grupo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Birmingham advierte que la mayor parte de este calentamiento adicional es causado por el crecimiento del consumo de refrigeración impulsado por los ingresos , más hogares que adoptan y usan aire acondicionado, y no solo por el aumento de las temperaturas.
Calentamiento proyectado y desigualdad en el enfriamiento
Los investigadores estiman que el uso del aire acondicionado añadirá entre 0,03 °C y 0,07 °C al calentamiento global para 2050, dependiendo de la trayectoria de emisiones que siga el mundo. Esto equivale a entre 74 000 y 183 000 millones de vuelos transatlánticos de ida y vuelta. El aumento previsto de la temperatura supone un aumento significativo en comparación con el estrecho margen que queda para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 °C.
El estudio también revela una importante desigualdad global : las regiones con mayor necesidad de refrigeración, como el sur de Asia y África, tienen menos acceso al aire acondicionado. Las regiones más ricas, como Europa y América del Norte, tienen menores necesidades de refrigeración, pero un mayor uso del aire acondicionado.
El profesor Yuli Shan, de la Universidad de Birmingham, autor correspondiente, dijo: «El calentamiento global está elevando las temperaturas y causando más olas de calor, y el crecimiento económico en algunos de los países más afectados significa que más personas pueden compensar el calor extremo con aire acondicionado.
A medida que aumentan las temperaturas globales, corremos el riesgo de vernos atrapados en una ‘carrera armamentística’ en la que la defensa contra el calor extremo agrava el problema. El mundo debe hacer una transición rápida hacia tecnologías de refrigeración más limpias y eficientes, garantizando al mismo tiempo un acceso equitativo a la refrigeración, especialmente para las poblaciones vulnerables.
Además de adoptar una rápida transición hacia la electricidad limpia, el equipo de investigación recomienda la rápida adopción de líquidos refrigerantes poco contaminantes en los refrigerantes de los sistemas de aire acondicionado y un mejor diseño de los edificios, utilizando el aislamiento y el sombreado de forma más eficaz. Los investigadores también abogan por cambios de comportamiento, como bajar la temperatura del aire acondicionado y desplazar la refrigeración fuera de las horas punta.
El dilema del desarrollo del acceso a la refrigeración
El estudio revela un dilema fundamental del desarrollo. Los bajos ingresos limitan el acceso regional a la refrigeración, pero cerrar esta brecha para brindar un confort térmico equitativo generaría un impacto adicional considerable en el calentamiento.
La creciente demanda resultante del aumento de los ingresos en las regiones de bajos ingresos podría tener efectos significativos: 94 millones de unidades adicionales en los niveles de ingresos medios, 150 millones de unidades en los niveles de ingresos altos y hasta más de 220 millones de unidades en los niveles de ingresos más altos.
El Dr. Hongzhi Zhang, del Instituto de Tecnología de Pekín y primer autor de este estudio, afirmó: «El estudio revela que si todas las regiones de bajos ingresos tuvieran el mismo acceso al aire acondicionado que las regiones ricas, las emisiones globales relacionadas aumentarían drásticamente, sumando hasta 0,05 °C de calentamiento adicional, incluso en el escenario más favorable para el clima».
El Dr. Hongzhi Zhang fue estudiante de doctorado visitante en la Universidad de Birmingham, supervisado por el profesor Yuli Shan.
Cómo se realizó el modelado y el análisis
Utilizando su marco de análisis, los investigadores estimaron cuánta refrigeración necesitarán las personas a medida que aumenten las temperaturas. Incluyeron la humedad y ponderaron los resultados según el lugar de residencia, ya que las necesidades de refrigeración son más importantes en zonas con gran población.
Luego introdujeron estas estimaciones de necesidades de refrigeración en un modelo energético-económico global (GCAM) que proyecta cuántos aparatos de aire acondicionado comprará la gente, cuánta electricidad se utilizará y cuántas emisiones de gases de efecto invernadero producirán los dispositivos.
El equipo ejecutó GCAM en cada uno de los cinco escenarios SSP-RCP, para poder entender cómo cambian el uso y las emisiones del aire acondicionado en un mundo sustentable en comparación con un mundo con un uso intensivo de combustibles fósiles y cuánto calentamiento proviene específicamente del uso del aire acondicionado en cada caso.
Luego, los investigadores compararon las regiones según los ingresos y las condiciones climáticas y construyeron un modelo econométrico para revelar las áreas donde la gente «necesita» aire acondicionado pero no puede pagarlo.
Por último, midieron cuánto calentamiento adicional causarán las emisiones de CA, utilizando un emulador climático llamado MAGICC, que estima cómo las emisiones se traducen en calentamiento adicional.
Los investigadores de la Universidad de Birmingham están utilizando su amplia investigación atmosférica pura y aplicada para brindar soluciones a los problemas urgentes del clima extremo y el cambio climático que impactan en nuestro planeta.
Detalles de la publicación
El aumento del uso del aire acondicionado intensifica el calentamiento global, Nature Communications (2026).
