Un artículo publicado recientemente en Nature Geoscience advierte que las masas de hielo de la Antártida han comenzado a experimentar un proceso que los científicos denominan «groenlandización».
por Asher Seet, Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
El término se refiere al retroceso sin precedentes de los glaciares de salida de Groenlandia y a temporadas de deshielo superficial más prolongadas.
Al igual que la Antártida, se esperaba inicialmente que Groenlandia se mantuviera más estable a pesar del cambio climático. Sin embargo, investigaciones recientes en la Antártida contradicen esta afirmación, mostrando un rápido aumento del derretimiento de la superficie, la reducción del hielo marino y mayores tasas de desprendimiento de icebergs de las plataformas de hielo.
El calentamiento oceánico y atmosférico ha hecho que la capa de hielo antártica sea más susceptible al rápido retroceso de la línea de base de sus glaciares, según el artículo de Ruth Mottram, del Instituto Meteorológico Danés, y sus colegas. En otras palabras: dado que la línea de base de un glaciar marca el punto donde el hielo ya no reposa sobre una masa terrestre, sino que flota en mar abierto, su retroceso hacia el interior indica un glaciar en derretimiento. La Antártida también ha perdido gran parte de sus soportes debido a la reducción de las plataformas de hielo, un proceso que Groenlandia también ha presenciado desde la década de 1980.
El equipo de Mottram utilizó imágenes satelitales para comparar la Antártida y Groenlandia. En concreto, utilizaron conjuntos de datos del Experimento de Recuperación de Gravedad y Clima (GRACE), un potente sistema satelital de reciente desarrollo que mide el cambio de masa y opera mediante dos satélites, uno detrás del otro.
Jacqueline Austermann, investigadora del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, perteneciente a la Escuela de Clima de Columbia, y profesora de Ciencias de la Tierra y Ambientales, explicó que, dado que la gravedad terrestre ejerce su atracción sobre ambos satélites, «si uno se acerca primero a una masa elevada, es ligeramente atraído hacia ella, y los satélites miden la distancia entre sí». Las distancias intersatélites a lo largo del tiempo muestran que tanto la Antártida como Groenlandia presentan una pérdida acelerada de masa de la capa de hielo, escribieron Mottram y sus colegas.
El creciente parecido entre la Antártida y Groenlandia es motivo de creciente preocupación entre los investigadores. En el pasado, «existía una gran diferencia entre Groenlandia y la Antártida», afirmó Jonathan Kingslake, geoquímico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty y profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Ambientales.
En una entrevista con Glacierhub, explicó que el clima de Groenlandia se ha vuelto mucho más cálido. Mientras tanto, el clima más frío de la Antártida ha reducido históricamente las tasas de derretimiento y ha permitido que grandes extensiones flotantes de hielo conectadas al continente principal, conocidas como plataformas de hielo, se extiendan desde sus bordes.
«Cuando se habla de groenlandización, se habla de la transición de la Antártida desde ese estado… a un lugar más parecido a Groenlandia, donde hay mucho derretimiento en la superficie», dijo Kingslake. «Y ya no existen estas plataformas de hielo flotantes».
El artículo advirtió que la pérdida de las plataformas de hielo probablemente tendrá consecuencias graves para la Antártida. El setenta y cinco por ciento de la costa antártica cuenta con plataformas de hielo , que refuerzan los glaciares de salida y ayudan a frenar el flujo de hielo del continente helado. Sin la protección vital que brindan las plataformas de hielo, los glaciares de salida se desintegrarán aún más rápido que antes.
El glaciar Sermeq Kujalleq de Groenlandia se ha visto afectado por este fenómeno. Su retroceso acelerado, que comenzó a principios de siglo, fue uno de los principales factores que impulsaron el aumento del estudio de los cambios en la capa de hielo de Groenlandia. La pérdida de las plataformas de hielo en la Antártida refleja los cambios que los científicos han observado en Groenlandia.
De forma similar a cómo la mayoría de las lenguas de hielo de Groenlandia (plataformas de hielo confinadas en estrechos fiordos) colapsaron y desaparecieron a principios de la década de 2000, las plataformas de hielo antárticas también están desapareciendo. El equipo de Mottram señala que las plataformas de hielo antárticas ya han sufrido una pérdida neta de 36.700 kilómetros cuadrados entre 1997 y 2021, una superficie ligeramente superior a la superficie total de Maryland; esta pérdida ha superado lo que probablemente se pueda recuperar mediante el ciclo natural de crecimiento y retroceso estacional de los glaciares. Por lo tanto , los grandes glaciares de salida antárticos se han vuelto más expuestos y sensibles al retroceso, como los de Groenlandia.
La mayor parte de la pérdida de hielo antártico se concentra en la capa de hielo de la Antártida Occidental y en la Península Antártica. En particular, la bahía del mar de Amundsen , en la Antártida Occidental, experimentó una aceleración del 50 % en el flujo de hielo en los glaciares de la Isla Pine y Thwaites desde las décadas de 1990 y 2000, respectivamente. Esto es similar al patrón de derretimiento del glaciar Sermeq Kujalleq de Groenlandia. Si bien anteriormente se creía que la capa de hielo de la Antártida Oriental era más estable que su contraparte occidental, ahora también ha experimentado un retroceso de la línea de base y un adelgazamiento del hielo.
El equipo de Mottram observó que las plataformas de hielo se están debilitando debido a procesos que ocurren tanto por encima como por debajo del agua. Bajo la superficie, el calentamiento del océano derrite la capa inferior del hielo, produciendo agua dulce. Como explicó Kingslake, «esa agua dulce ‘quiere’ flotar sobre el agua salada, por lo que se tiende a producir este movimiento ascendente… que atrae más agua salada cálida». Este proceso continúa el ciclo de derretimiento.
Además, las plataformas de hielo se erosionan sobre el agua mediante hidrofracturación , un proceso en el que el hielo comienza a agrietarse debido a la presión adicional resultante de los lagos de agua de deshielo que se forman en la superficie. Estos lagos se crean por pequeñas cantidades de deshielo y añaden presión al hielo. Esta presión genera grietas o fracturas que continúan creciendo, haciendo que la masa helada sea vulnerable a la rotura.
En conjunto, el derretimiento desde abajo y el agrietamiento de la superficie superior provocaron un rápido deterioro del hielo: se descubrió que muchas de las plataformas de hielo ya colapsadas eran inestables debido al derretimiento de la parte inferior, y la hidrofractura desde arriba asestó el golpe final.
A pesar de los avances en la investigación, aún existen incógnitas. En particular, existen lagunas en los modelos que los científicos utilizan para representar los fenómenos físicos. «Hay muchas cosas que no sabemos realmente cómo modelar, muchos procesos que no sabemos cómo describir con ecuaciones», reconoció Kingslake. «Hay que elegir los números correctos, los parámetros adecuados, pero no disponemos de suficientes datos para ajustar esos parámetros».
El documento indica que estos déficits pueden remediarse mediante más investigaciones sobre los impulsores del cambio de la criosfera, lo que puede mejorar los datos de los modelos, por ejemplo, cómo el calentamiento atmosférico y la circulación oceánica afectan el desprendimiento de hielo, el derretimiento de las plataformas de hielo, el derretimiento del hielo superficial y la disminución del hielo marino.
Esta información es crucial no solo para los científicos, sino también para los responsables políticos y los gobiernos. La groenlandización de la Antártida provocará un aumento del nivel del mar, con consecuencias que se sentirán mucho más allá del continente más remoto del mundo, escribieron los autores. Las zonas costeras son especialmente vulnerables: a medida que sube el nivel del mar, también aumenta el riesgo de inundaciones y marejadas ciclónicas destructivas. Modelos más detallados y precisos pueden ayudar a la sociedad a prepararse para estas amenazas.
Para muchos, la Antártida es una llamada de atención. El deshielo del Polo Sur solía considerarse un problema del futuro, pero los datos revelan que el futuro ha llegado mucho antes de lo previsto. Con Groenlandia como ejemplo del posible destino de la Antártida, Mottram y sus coautores destacaron la importancia de comprender el papel de la Antártida en la configuración del medio ambiente a medida que cambia el clima.
Detalles de la publicación
Ruth Mottram et al., La groenlandificación de la Antártida, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01805-1
