Las inundaciones, la sequía y la pérdida de suelo y nutrientes son problemas bien conocidos en las cuencas agrícolas. El cambio climático está agravando estos problemas. Las lluvias más intensas provocan mayor escorrentía y erosión en los campos, mientras que los períodos secos más prolongados aumentan la necesidad de retener agua en los suelos y en el paisaje en general.
por el Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía
En el proyecto europeo OPTAIN, recientemente concluido, investigadores, autoridades públicas y agricultores de varios países europeos colaboraron para identificar soluciones prácticas. Durante cinco años, el proyecto analizó cómo pequeñas medidas basadas en la naturaleza pueden ayudar a retener agua, suelo y nutrientes, de modo que una mayor cantidad permanezca en el campo y una menor cantidad llegue a arroyos, ríos y otros cuerpos de agua dulce.
«A nivel de la UE, a menudo se las denomina Medidas Naturales de Retención de Agua. En OPTAIN, añadimos la palabra «pequeñas», como en medidas naturales de retención de agua a pequeña escala, para enfatizar que hablamos de intervenciones relativamente «fáciles» de implementar», afirma el Dr. Attila Nemes, profesor investigador y coordinador del proyecto en NIBIO.
Por qué era necesaria una iniciativa europea
Para comprender qué funciona en diferentes sistemas agrícolas y bajo diversas condiciones climáticas, OPTAIN trabajó en 14 pequeñas cuencas hidrográficas de Europa, predominantemente agrícolas. Los desafíos abarcaron desde tierras de cultivo secas y propensas a la erosión en el sur y el este de Europa, hasta cuencas con suelos arcillosos más húmedos en el norte.
«La diversidad de cuencas hidrográficas nos permitió identificar qué medidas funcionan mejor en cada lugar, cómo afectan al caudal, la erosión y la pérdida de nutrientes, y qué apoyo necesitan los agricultores para implementarlas», afirma la Dra. Dominika Krzeminska, jefa de departamento de NIBIO. En OPTAIN, dirigió el estudio de caso noruego y desempeñó un papel fundamental en la selección, implementación y evaluación de las medidas de retención de agua y nutrientes.
Las medidas evaluadas y probadas en colaboración con agricultores y asesores fueron en gran medida prácticas y ya resultaban familiares para muchos de los participantes en cada estudio de caso.
«Analizamos diversas medidas, como zonas de amortiguación vegetadas a lo largo de arroyos y ríos, canales de riego con césped en campos de cultivo, setos y otros elementos del paisaje, estanques de sedimentación y humedales artificiales. También se analizaron la labranza reducida, los cultivos de cobertura y otras medidas a escala de campo», afirma la Dra. Krzeminska.
El mayor impacto se logra cuando las medidas se consideran en conjunto.
Una conclusión clave fue que muchas de estas medidas son eficaces por sí solas, pero que el beneficio general es claramente mayor cuando se combinan y se ubican estratégicamente dentro de la cuenca hidrográfica.
«Los resultados fueron muy claros. Pequeñas medidas pueden marcar una gran diferencia cuando se implementan en los lugares adecuados y se combinan de forma sensata. Observamos una menor erosión del suelo y una mayor retención de agua en el paisaje, lo que a su vez reduce la presión sobre ríos, arroyos y otros cuerpos de agua dulce», afirma la Dra. Krzeminska.
Al mismo tiempo, subraya que deben tenerse en cuenta importantes ventajas e inconvenientes.
Las medidas con un fuerte impacto ambiental pueden implicar costos, requerir terrenos o afectar las operaciones agrícolas. Por ello, OPTAIN se ha centrado en desarrollar una base transparente y sistemática para sopesar los beneficios ambientales frente a las consideraciones operativas y económicas.
Modelización y participación de las partes interesadas
En este proyecto, se combinó la modelización avanzada con una estrecha colaboración con las partes interesadas locales. Los investigadores analizaron cómo las diferentes medidas afectan al agua, los nutrientes y el rendimiento de los cultivos, tanto en las condiciones climáticas actuales como en escenarios climáticos futuros.
«Utilizamos el mismo marco de modelado en todas las áreas de estudio. Esto nos proporcionó una base más sólida para comparar los resultados y extraer conclusiones más generales», afirma la Dra. Csilla Farkas, científica sénior de NIBIO, quien desempeñó un papel clave en la adaptación y aplicación de los modelos utilizados en el proyecto.
La colaboración con agricultores, asesores, autoridades y otros actores locales fue fundamental desde el principio. En cada zona de estudio, estos actores participaron en los denominados grupos de referencia, aportando conocimientos locales, evaluando qué era factible implementar y debatiendo la ubicación y el diseño de las medidas.
Para los agricultores y asesores, las medidas deben tener un efecto documentado, pero también ser prácticas y económicamente viables. Por lo tanto, la participación de las partes interesadas es crucial para vincular los resultados de los modelos con la toma de decisiones en el mundo real, afirma la Dra. Anne-Grete Buseth Blankenberg, científica sénior de NIBIO. La Dra. Blankenberg dirigió el grupo de partes interesadas del estudio de caso noruego y contribuyó como experta en medidas de retención de agua a pequeña escala.
Las entrevistas y las encuestas confirmaron un patrón bastante familiar y natural: los agricultores tienden a priorizar los rendimientos y los ingresos, mientras que las autoridades hídricos y medioambientales se centran más en la calidad del agua y los ecosistemas de agua dulce.
«Por eso hemos desarrollado herramientas que hacen más visibles estas disyuntivas. Esto puede facilitar la identificación de soluciones que cuenten con el apoyo de un mayor número de partes interesadas», explica el Dr. Blankenberg.
Experiencia noruega: La cuenca del río Kråkstadelva
El caso de estudio noruego fue la cuenca del río Kråkstadelva, una subcuenca del sistema fluvial Hobølelva en el sureste de Noruega. La cuenca abarca aproximadamente 51 km², de los cuales alrededor del 43 % son tierras agrícolas. La zona se caracteriza por el cultivo de cereales en suelos con alto contenido de arcilla, y algunas partes de la cuenca son propensas a inundaciones, especialmente durante el deshielo y las fuertes lluvias.
El río Kråkstadelva lleva mucho tiempo enfrentándose a serios problemas relacionados con la calidad del agua dulce. Los aportes de fósforo se deben en parte a la erosión de las tierras agrícolas y a la erosión de las riberas de los arroyos.
Para reducir la pérdida de suelo y nutrientes, se han implementado diversas medidas de mitigación, entre las que se incluyen la reducción del laboreo, la creación de franjas de protección con vegetación y vías fluviales, el uso de cultivos de cobertura y la construcción de estanques de sedimentación.
«El trabajo realizado en Kråkstadelva nos ha proporcionado una base de conocimientos más sólida para debatir medidas a nivel de cuenca, tanto con los agricultores como con las autoridades. Fue especialmente útil observar cómo interactúan las diferentes medidas», afirma el Dr. Blankenberg.
Ella subraya que la experiencia noruega refleja los hallazgos en otros países de Europa: rara vez existe una única medida que funcione en todas partes. Las condiciones locales, como el tipo de suelo, la topografía, las prácticas agrícolas y los objetivos ambientales, deben guiar la implementación. Un enfoque combinado e integrado ofrece los mejores resultados.
Al mismo tiempo, OPTAIN demuestra que las medidas basadas en la naturaleza no son «soluciones puntuales». Para que medidas como los estanques de sedimentación y los humedales aporten beneficios a largo plazo, deben ubicarse correctamente en el paisaje y someterse a una gestión y un mantenimiento continuos.
«Pueden perder eficacia si se cubren de vegetación o se llenan de sedimentos. Esto nos recuerda la importancia de que estas medidas no se limitan a la construcción, sino que implican una responsabilidad a largo plazo», afirma el Dr. Buseth Blankenberg.
De la investigación a las directrices: ¿Qué sigue?
Los investigadores del proyecto OPTAIN son claros en sus recomendaciones a los responsables políticos y a las autoridades: si se pretende que pequeñas medidas aporten grandes beneficios a la agricultura y al medio ambiente de agua dulce, debe ser más fácil tomar las decisiones correctas.
«Debemos asegurarnos de que las opciones correctas sean fáciles de identificar e implementar. Una normativa mejor armonizada, planes de apoyo más específicos y una planificación conjunta pueden ayudar a orientar medidas que realmente funcionen, tanto para los agricultores como para los ecosistemas de agua dulce», afirma el Dr. Attila Nemes.
Aunque el proyecto OPTAIN concluyó en febrero de 2026, sus resultados constituyen un valioso conjunto de herramientas prácticas. Las herramientas, los métodos y las experiencias pueden aplicarse en servicios de asesoramiento, gestión de casos municipales y planificación de la gestión del agua a nivel de cuenca.
Para NIBIO, el proyecto ha sido importante tanto en términos de investigación como de desarrollo metodológico.
«El proyecto OPTAIN ha reforzado nuestro conocimiento sobre cómo evaluar y priorizar las medidas relativas al agua dulce a escala de cuenca hidrográfica. Esto es de gran relevancia para nuestro trabajo en la Directiva Marco del Agua y la adaptación al cambio climático en la agricultura», concluye el Dr. Nemes.
