por Arianna Soldati, Sociedad Geológica de América
Los estromatolitos son el registro geológico más antiguo de vida en la Tierra. Estas curiosas estructuras bióticas están formadas por alfombras de algas que crecen hacia la luz y precipitan carbonatos. Después de su primera aparición hace 3,48 Ga, los estromatolitos dominaron el planeta como la única fábrica viva de carbonato durante casi tres mil millones de años.
Los estromatolitos también son parcialmente responsables del Gran Evento de Oxigenación, que cambió drásticamente la composición de nuestra atmósfera al introducir oxígeno. Ese oxígeno inicialmente eliminó la competencia de los estromatolitos , permitiendo su prominencia en el ambiente Arcaico y Proterozoico temprano. Sin embargo, a medida que más formas de vida adaptaron su metabolismo a una atmósfera oxigenada, los estromatolitos comenzaron a disminuir, apareciendo en el registro geológico sólo después de extinciones masivas o en ambientes difíciles.
«Las bacterias siempre están presentes, pero normalmente no tienen la oportunidad de producir estromatolitos», explica Volker Vahrenkamp, autor de un nuevo estudio en Geology . «Son en gran medida superados por los corales».
En los tiempos modernos , los estromatolitos están relegados a ambientes extremos , como entornos marinos hipersalinos (por ejemplo, Shark Bay, Australia) y lagos alcalinos. Hasta hace poco, el único análogo moderno conocido de los entornos marinos abiertos y poco profundos, biológicamente diversos, donde se desarrollaron la mayoría de los estromatolitos proterozoicos fueron las islas Exuma en las Bahamas.
Es decir, hasta que Vahrenkamp descubrió estromatolitos vivos en la isla Sheybarah, en la plataforma nororiental del Mar Rojo en Arabia Saudita. Vahrenkamp estaba estudiando estructuras de tipis (domos de corteza de sal que se pueden ver desde el espacio) cuando se topó con el modesto campo de estromatolitos. El descubrimiento fue sorprendente, pero afortunadamente, Vahrenkamp es una de las pocas personas que ha visto estromatolitos anteriormente en las Bahamas.
«Cuando los pisé, supe lo que eran», explica Vahrenkamp. «Son 2.000 kilómetros de costa de plataforma carbonatada, por lo que en principio es un área deseable para buscar estromatolitos… pero es lo mismo en las Bahamas, y sin embargo sólo hay una pequeña área donde se pueden encontrar».
La isla Sheybarah es un entorno intermareal y submareal poco profundo, con condiciones de humedad y sequía que se alternan regularmente, oscilaciones extremas de temperatura entre 8 °C y >48 °C y condiciones oligotróficas, muy parecidas a las Bahamas. Dado que condiciones ambientales similares están muy extendidas en toda la plataforma de carbonato de Al Wajh, podría haber otros campos de estromatolitos cercanos. Vahrenkamp y su equipo han iniciado este trabajo de exploración, pero los estromatolitos son pequeños, de unos 15 cm de diámetro, y por lo tanto son difíciles de detectar hasta que uno se acerca mucho.
Hay varios cientos de estromatolitos en el campo de la isla Sheybarah. Algunos son ejemplos de libros de texto perfectos y bien desarrollados. Otros son más laminares, con bajo relieve. «Quizás podrían ser juveniles», plantea la hipótesis Vahrenkamp, »pero no sabemos cómo es un estromatolito bebé. Deben empezar siendo pequeños, pero no lo sabemos».
Parte del problema es que no sabemos qué tan rápido crecen los estromatolitos. Datarlos es muy difícil, porque contienen dos componentes de carbonato diferentes que son prácticamente imposibles de separar: el recién precipitado por microbios, que es de interés, y la arena de carbonato presente en el medio ambiente, lo que es engañoso. Actualmente, el equipo de Vahrenkamp monitorea el campo mensualmente para registrar cualquier cambio visual. Pronto podría haber un intento de transferir algunos estromatolitos de la isla Sheybarah a un acuario y cultivarlos allí: una perspectiva experimental apasionante.
El descubrimiento de Vahrenkamp nos brinda la oportunidad de comprender mejor la formación y el crecimiento de los estromatolitos. Esto proporcionará información sobre la vida temprana y la evolución de los océanos en la Tierra e incluso puede ayudarnos en la búsqueda de vida en otros planetas como Marte. ¿Cómo sería la vida en Marte y cómo la reconoceríamos? Observar los estromatolitos, que fueron las primeras formas de vida en la Tierra, antes de que nuestro planeta tuviera siquiera una atmósfera oxigenada, es una vía muy prometedora.
Más información: Volker Vahrenkamp et al, Descubrimiento de estromatolitos intermareales vivos modernos en la isla Sheybarah, Mar Rojo, Arabia Saudita, Geología (2024). DOI: 10.1130/G51793.1
