Un grupo de científicos de la EPFL y la ETH Zurich ha cartografiado la biodiversidad de los bosques de todo el mundo. Sus datos, cuando se combinan con proyecciones climáticas, revelan tendencias que podrían respaldar los esfuerzos de conservación y restauración de los ecosistemas.
por Cécilia Carron, Escuela Politécnica Federal de Lausana
Según las últimas cifras de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, los bosques cubren poco más de 4 mil millones de hectáreas de la superficie de la Tierra, o un tercio de su superficie total. Los beneficios de los bosques son numerosos: proporcionan materias primas, actúan como sumideros de carbono, ayudan a regular el clima y proteger el planeta, proporcionan un hogar para la biodiversidad y sirven como fuente de bienestar.
Sin embargo, la última encuesta sugiere que alrededor del 31% de las especies de árboles están en peligro de extinción. Se están realizando esfuerzos para aumentar la resiliencia de los ecosistemas forestales. Pero, ¿qué partes del mundo están experimentando los mayores cambios? ¿Qué regiones deberían tener prioridad para la protección? ¿Qué especies de árboles son más resilientes a los impactos locales del cambio climático?
Los científicos de la EPFL se han asociado con colegas de ETH Zurich para responder estas preguntas y más. Sus hallazgos, publicados en Nature Communications , brindan información clave para los formuladores de políticas y planificadores, ayudando a guiar las prácticas de manejo forestal sostenible en todo el mundo.
Mapas de distribución detallados de más de 10.000 especies de árboles.
Para este estudio, codirigido por el Laboratorio de Observación de la Tierra y Ciencias Computacionales Ambientales (ECEO) de la EPFL y dos grupos de investigación de ETH Zurich, los científicos combinaron casi 26 millones de observaciones de árboles con datos geoespaciales sobre las condiciones climáticas y del suelo , así como limitaciones de dispersión geográfica, que contienen especies de árboles dentro de sus áreas de distribución nativas reportadas.
«Queríamos evitar errores de predicción, como especies que se predeciría que se encontrarían en un lugar determinado simplemente porque el clima era adecuado, aunque son invasivas», dice Nina van Tiel, Ph.D. Estudiante en ECEO. Para su muestra, el equipo seleccionó las 10.590 especies de árboles más extendidas de las 73.000 conocidas en el planeta, excluyendo las más raras en esta etapa.
«Incluimos árboles con 90 o más observaciones registradas, el umbral por encima del cual nuestros modelos predictivos se vuelven suficientemente sólidos», explica van Tiel.
«Este es el estudio más grande de este tipo en términos de escala y número de especies», dice Devis Tuia, profesor asociado de ECEO. «Nuestros hallazgos proporcionan una visión general de la biodiversidad forestal en todo el planeta, no sólo en regiones que ya están bien documentadas».
Los científicos también utilizaron sus modelos para predecir la distribución de especies bajo diferentes escenarios climáticos y de temperatura hasta 2100.
«Predecir el futuro siempre está plagado de incertidumbre, pero la gran cantidad de especies que incluimos en nuestros modelos nos da una idea de cómo cambiará la biodiversidad en respuesta al cambio climático», añade Tuia.
Los datos, recopilados en forma de mapas, muestran la increíble diversidad de los ecosistemas forestales en todo el mundo. Las líneas en los mapas delimitan especies con características y relaciones genéticas similares. Cada sitio está asociado con un conjunto único de especies y linajes de árboles, resultado de factores históricos y ambientales.
«Los hallazgos generales están en línea con nuestras expectativas», afirma Loïc Pellissier, profesor asociado del Departamento de Ciencia de Sistemas Ambientales de la ETH Zurich. Utilizando los mapas, los científicos también pueden calcular el área de hábitat de diferentes especies en todo el mundo.
«Como era de esperar, las especies de los bosques boreales se distribuyen en grandes superficies», explica Pellissier. «Pero nuestros modelos también muestran que ciertos árboles tropicales tienen áreas de distribución muy amplias, lo que se relaciona con los hallazgos de especies hiperdominantes en la cuenca del Amazonas».
¿Qué amenazas enfrentan los bosques?
La gestión forestal ya es una tarea desafiante. Pero el clima que cambia rápidamente está alterando las áreas potenciales de distribución de diferentes especies de plantas, lo que hace que la tarea sea aún más compleja.
«El cambio climático está afectando la composición de las especies: en algunas regiones, el clima puede volverse inadecuado para más de la mitad de las especies que se pueden encontrar actualmente allí, mientras que en otras regiones, muchas especies nuevas pueden encontrar hábitats adecuados en el futuro», dice van Tiel. .
La forma en que las especies de árboles están respondiendo a estos cambios varía considerablemente de una región a otra. Utilizando modelos estadísticos, el equipo de investigación trazó áreas futuras adecuadas para diferentes especies.
«Nuestros mapas no son en absoluto un producto terminado», afirma Tuia. «Será necesario modificarlos aún más en el futuro, pero proporcionan información vital para la conservación y restauración de los bosques y subrayan la necesidad urgente de medidas concretas para salvaguardar la biodiversidad forestal».
El estudio destaca cuán único es cada uno de los bosques del mundo en términos de composición de especies, historia del uso de la tierra y los impactos del cambio climático.
«Los hallazgos ofrecen una visión general de los ecosistemas forestales en todo el planeta», dice Thomas Crowther, profesor de ETH Zurich cuyo laboratorio trabajó con ECEO en el estudio.
«Los datos se pueden combinar con observaciones locales y conocimientos de expertos para respaldar los esfuerzos de conservación y restauración «. Ya se han agregado listas de especies de árboles locales a Restor, una plataforma de datos desarrollada por Crowther Lab.
Más información: Nina van Tiel et al, Singularidad regional de la composición de especies de árboles y respuesta a la pérdida de bosques y el cambio climático, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48276-3
