Los ríos atmosféricos transportan cantidades insondables de agua por el cielo, aportando humedad a regiones afectadas por la sequía, como el oeste de Estados Unidos. Sin embargo, durante mucho tiempo ha sido difícil para los investigadores determinar con certeza si una tormenta fluvial atmosférica específica provocará inundaciones desastrosas. Ahora, un nuevo estudio dirigido por el Instituto de Investigación del Desierto demuestra que tener en cuenta los niveles de saturación del suelo puede mejorar sustancialmente nuestra alerta temprana ante inundaciones potencialmente destructivas.
por Elyse DeFranco, Instituto de Investigación del Desierto
La investigación , publicada en Nature Communications , fue dirigida por la hidróloga del DRI, Mariana Webb. Ella y su equipo examinaron más de 71.000 tormentas fluviales atmosféricas en el oeste de Estados Unidos y el centro de Chile para mejorar la alerta temprana de riesgos de inundación.
La escala actual de ríos atmosféricos, que clasifica las tormentas en un espectro que va desde principalmente beneficiosas hasta principalmente peligrosas, se basa únicamente en la magnitud y la duración de la tormenta. Al incorporar los niveles de saturación del suelo al momento de la llegada de la tormenta, el Webb duplicó la correlación entre la clasificación de la tormenta y el resultado de las inundaciones, y aumentó el número de tormentas generadoras de inundaciones clasificadas como peligrosas en más de un 25 %. Con estos cambios, los meteorólogos pudieron predecir con precisión el potencial de riesgo de inundación para aproximadamente el 87 % de las tormentas en California y el 72 % de las tormentas en Chile.
«Mi opinión como hidrólogo es que realmente necesitábamos incluir los procesos que ocurren en la superficie terrestre: ¿el suelo absorbe la humedad entrante como una esponja, o está saturada y provoca un aumento del caudal?», dijo Webb. «Y al hacerlo, observamos mejoras significativas en la capacidad de la escala para identificar riesgos de inundación».
La investigación puede fortalecer nuestros sistemas de alerta temprana contra inundaciones y ayudar a reducir los daños causados por tormentas, estimados en alrededor de 1100 millones de dólares anuales solo en la Costa Oeste de Estados Unidos. También podría ayudar a los administradores de agua a preparar mejor los sistemas de embalses para garantizar que se capture la mayor cantidad de agua posible para abastecer a la región durante la larga estación seca sin aumentar el riesgo de inundaciones.
Para representar los niveles de saturación del suelo, Webb y su equipo crearon un indicador simple basado en la cantidad de precipitación caída durante los 90 días anteriores. Gracias a la amplia disponibilidad de esta información, el método puede utilizarse incluso en zonas sin datos de observación de la humedad del suelo. Cuando la precipitación reciente indica condiciones especialmente húmedas, la escala atmosférica del río se ajusta al alza para reflejar el mayor riesgo de inundación de la tormenta. Cuando la precipitación reciente es baja, la escala se ajusta a la baja.
«La elegancia del enfoque del Dr. Webb radica en que combina dos indicadores de alerta temprana (la entrada de ríos atmosféricos y las condiciones del terreno en la superficie) en un marco simple, familiar y que representa mejor los riesgos potenciales de inundación que cualquiera de ellos por separado», afirmó Christine Albano, profesora asociada de investigación en hidrología en el DRI y coautora del nuevo estudio.
Tanto el oeste de Estados Unidos como el centro de Chile reciben frecuentes tormentas fluviales atmosféricas que transportan humedad desde los trópicos a las regiones de latitudes medias de la Tierra, lo que impulsó a Webb a dedicar tiempo a trabajar en estrecha colaboración con colaboradores del estudio en Chile para perfeccionar los sistemas de alerta temprana de inundaciones para ambas regiones.
«El análisis exhaustivo dirigido por el Dr. Webb muestra que tormentas fluviales atmosféricas similares pueden producir inundaciones con impactos muy diferentes según el grado de humedad del terreno antes de la tormenta», afirmó Deniz Bozkurt, profesor de Meteorología de la Universidad de Valparaíso, Chile, coautor de la investigación. «En la zona central de Chile, al igual que en California, los ríos atmosféricos son una fuente importante de agua estacional, pero también un factor clave en las inundaciones dañinas, por lo que comprender con precisión sus impactos es esencial para anticipar el riesgo de inundaciones».
Webb, actualmente investigador postdoctoral en el Centro de Extremos Meteorológicos y Acuáticos del Oeste (CW3E) de la Universidad de California en San Diego, espera poner en práctica la escala de río atmosférico modificado para respaldar los sistemas de alerta temprana y brindar información más localizada sobre los posibles impactos de una tormenta entrante.
«Incorporar la mejor información disponible sobre la humedad del suelo, como en el trabajo dirigido por el Dr. Webb, proporciona un contexto crucial sobre cómo es probable que una cuenca hidrográfica responda a un río atmosférico entrante», afirmó Anna Wilson, subdirectora de Reconocimiento de Ríos Atmosféricos en CW3E, coautora de la investigación. «Esta perspectiva adicional facilita la elaboración de pronósticos de riesgos más prácticos, lo que ayuda a los gestores de emergencias, operadores de embalses y comunidades a tomar decisiones de preparación y gestión más tempranas y seguras para su localidad cuando se pronostica un río atmosférico».
A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven cada vez más comunes, la investigación ilustra cómo se pueden mejorar las herramientas de clasificación de peligros considerando su interacción con la superficie terrestre.
«Esta oportunidad se extiende más allá de los ríos atmosféricos para incluir otros peligros climáticos donde las condiciones sobre el terreno dan forma a los resultados hidrológicos, incluidas las inundaciones provocadas por el deshielo , la erosión posterior a incendios forestales o los riesgos de inundaciones exacerbados por los niveles de los embalses», dijo Webb.
Detalles de la publicación
Mariana J. Webb et al., La humedad antecedente mejora la alerta temprana de riesgos de inundaciones fluviales atmosféricas, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-69286-3
