La atmósfera es un importante medio de transporte que transporta microplásticos incluso a las zonas más remotas del mundo. Estos microplásticos pueden inhalarse y suponer un riesgo para la salud de seres humanos y animales. También pueden depositarse fuera de la atmósfera y contaminar océanos y suelos de todo el mundo.
Un nuevo estudio del Departamento de Meteorología y Geofísica de la Universidad de Viena estima las emisiones de microplásticos provenientes de fuentes terrestres y oceánicas a la atmósfera, basándose en datos de mediciones globales y simulaciones de modelos. El resultado: se emiten más de 20 veces más partículas de microplásticos en la tierra que en el océano. El estudio se publicó recientemente en Nature .
Actualmente, está bien documentado que la atmósfera mundial está contaminada con partículas microplásticas, que se depositan incluso en las zonas más remotas del planeta. Los microplásticos provienen de fuentes primarias como la abrasión de neumáticos o fibras textiles, así como de la resuspensión de tierras o océanos ya contaminados. Sin embargo, hasta ahora se desconocía la magnitud de estas emisiones y su distribución entre las fuentes de emisión. En estudios previos, el océano se citaba a menudo como la fuente principal.
Comparación sistemática de cálculos y mediciones de modelos
En el estudio actual, Ioanna Evangelou, Silvia Bucci y Andreas Stohl, de la Universidad de Viena, recopilaron 2782 mediciones individuales de microplásticos en la atmósfera, distribuidas globalmente, a partir de la literatura científica. Los meteorólogos compararon estas mediciones con simulaciones realizadas con un modelo de transporte que utilizó tres estimaciones de emisiones publicadas diferentes.
Los científicos descubrieron que el modelo sobreestima la cantidad de partículas microplásticas en la atmósfera y su deposición en la superficie terrestre en varios órdenes de magnitud, tanto en la tierra como en el océano. Aprovechando esta discrepancia sistemática entre los resultados del modelo y las observaciones, los investigadores con sede en Viena pudieron reescalar las emisiones por separado para las emisiones terrestres y oceánicas. Esto resultó en mejores estimaciones de emisiones.
En concreto, resultó que el número de partículas emitidas en tierra tuvo que revisarse significativamente a la baja para conciliar los resultados del modelo con las mediciones. Las emisiones oceánicas también se sobreestimaron considerablemente.
Cuando se le pregunta dónde ingresan más microplásticos a la atmósfera, el autor principal del estudio, Stohl, responde: «Las estimaciones de emisiones ahora escaladas muestran que se emiten más de 20 veces más partículas microplásticas en la tierra que desde el océano».
«Sin embargo, la masa emitida es en realidad mayor sobre el océano que sobre la tierra, lo que se debe al mayor tamaño promedio de las partículas oceánicas», añade el primer autor Evangelou.
Se necesitan más mediciones para clasificar claramente la contaminación por microplásticos
Con este estudio, los científicos dan un paso importante para estimar mejor la contaminación de la atmósfera con microplásticos y su transporte global.
Sin embargo, la situación de los datos aún no es satisfactoria y persisten importantes incertidumbres. Se necesitan más mediciones para saber cuánto microplástico proviene del tráfico y cuánto de otras fuentes. La distribución del tamaño de las partículas también es muy incierta y, por lo tanto, la cantidad total de plástico transportado en la atmósfera, resume Stohl.
Detalles de la publicación
Ioanna Evangelou, Emisiones atmosféricas de microplásticos terrestres y oceánicos, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09998-6 . www.nature.com/articles/s41586-025-09998-6
