Las altas temperaturas pueden causar graves problemas de salud e incluso la muerte, especialmente en personas mayores y con enfermedades subyacentes. Se estima que los veranos extremadamente calurosos de 2022 y 2023 causaron 60.000 y 50.000 muertes relacionadas con el calor en Europa, respectivamente. Para proteger a las personas, se necesitan pronósticos más fiables y sistemas de alerta eficaces.
por Sandra Gunnarsson, Universidad de Uppsala
Un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias muestra que es posible predecir las muertes relacionadas con el calor en Europa. Los investigadores primero desarrollaron el sistema de pronóstico y luego probaron su eficacia.
«Lo probamos durante los veranos extremadamente calurosos de Europa en 2022 y 2023 y pudimos realizar pronósticos con aproximadamente una semana de antelación. Anteriormente, los sistemas de alerta se basaban generalmente solo en la temperatura. Nuestro sistema de pronóstico tiene en cuenta tanto los datos meteorológicos como las estadísticas sanitarias, lo que nos permite predecir con mayor precisión cómo el calor puede afectar las muertes», afirma Emma Holmberg, investigadora posdoctoral en meteorología del Departamento de Ciencias de la Tierra y primera autora del estudio.
Los investigadores estimaron la mortalidad mediante el desarrollo de un modelo estadístico basado en datos de temperatura y mortalidad de toda Europa. Para cada distrito incluido en el estudio, se calculó la relación entre la temperatura y la mortalidad, lo que permitió tener en cuenta las diferencias regionales en el clima y la vulnerabilidad de la población al calor. Posteriormente, el modelo estadístico se combinó con pronósticos de temperatura, lo que permitió a los investigadores predecir la mortalidad relacionada con el calor.
Alta precisión tanto a temperaturas moderadas como altas
En la mayoría de los países, los pronósticos acertaron cuando los investigadores predijeron la mortalidad en temperaturas moderadas de verano. Este rango de temperatura se acerca a la «temperatura mínima letal», el nivel en el que el cuerpo está expuesto al menor estrés por calor.
«Es más fácil hacer predicciones a temperaturas moderadas. Con temperaturas de alrededor de 20 °C en Europa Occidental, las pequeñas variaciones de temperatura tienen poco impacto en la mortalidad, lo que significa que pequeños errores en los pronósticos no afectan significativamente a nuestros pronósticos de mortalidad», afirma Holmberg.
Una cosa que sorprendió a los investigadores fue que los pronósticos fueron precisos incluso en las regiones más calurosas, como la Península Ibérica durante el verano récord de 2022.
Sin un pronóstico, el promedio de años anteriores es la mejor manera de estimar el calor. Sin embargo, debido a que los veranos de 2022 y 2023 fueron excepcionalmente cálidos, los pronósticos fueron significativamente más precisos que el promedio de años anteriores.
La preparación puede proteger a los grupos vulnerables
Debido al cambio climático, veranos como el de 2022 serán cada vez más frecuentes. En zonas con alta mortalidad relacionada con el calor, la previsión meteorológica podría ser crucial para una alerta temprana y una intervención oportuna.
«Al incluir la mortalidad relacionada con el calor en las alertas de calor, las autoridades pueden concentrar los recursos donde se necesitan, especialmente en los ancianos, los enfermos u otros grupos vulnerables», concluye Holmberg.
Más información: Emma Holmberg et al., Pronóstico eficaz de la mortalidad relacionada con el calor durante los últimos veranos mortales en Europa, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2426516122
