El desprendimiento de hielo y roca bloqueó un río del Himalaya, generó la primera crecida y favoreció la formación de otro lago que se desbordó días después
Redactor: Luis Ortega
Editor: Camila Herrera R.
La inundación que devastó Nepal el 26 de agosto de 2026 probablemente comenzó cuando una enorme masa de roca y hielo se desprendió de una ladera situada al norte del Langtang Lirung y cayó unos 1.200 metros hasta el valle. El impacto bloqueó temporalmente el río, acumuló agua y desencadenó una crecida que causó cientos de muertes, dejó numerosas personas desaparecidas y destruyó infraestructura en el Himalaya.
El desastre no terminó con aquella primera corriente. Los escombros formaron posteriormente otro lago represado de manera natural cerca de la frontera entre Nepal y la región china del Tíbet. La barrera cedió parcialmente el 28 de agosto y volvió a elevar el caudal, obligando a suspender operaciones aéreas de búsqueda y a evacuar las riberas.
La reconstrucción preliminar fue presentada por Umesh Haritashya, geólogo de la Universidad de Dayton e integrante de un grupo internacional de más de 50 científicos que analiza imágenes satelitales, registros sísmicos y datos de campo después de grandes desastres de montaña.
La avalancha generó una señal equivalente a un sismo
Las observaciones satelitales muestran que una sección de roca y hielo glaciar se separó de una pendiente escarpada y descendió aproximadamente 1.200 metros. La energía liberada hizo vibrar el terreno y produjo una señal registrada por los sismómetros como un evento de magnitud 5,2, según confirmó el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Al alcanzar el fondo del valle, el material se mezcló con agua y hielo fundido, creando una corriente cargada de rocas, barro y sedimentos. Los especialistas consideran que el volumen inicial de hielo no parece suficiente para explicar por sí solo la magnitud alcanzada por la inundación.
Una de las principales hipótesis sostiene que la avalancha obstruyó brevemente el cauce. Mientras el río continuaba aportando agua, la barrera improvisada actuó como una presa y elevó el volumen almacenado. Su ruptura habría liberado una pared de agua y escombros hacia las localidades situadas aguas abajo.
Este mecanismo coincide con los primeros análisis de las imágenes satelitales del colapso glaciar en Nepal, que diferenciaron el desprendimiento inicial de una inundación convencional producida exclusivamente por la ruptura de un lago glaciar preexistente.
Un segundo lago prolongó la emergencia
En las horas posteriores apareció un nuevo embalse detrás de los restos acumulados por la avalancha y la inundación, en un sector donde confluyen dos ríos del Tíbet antes de cruzar hacia Nepal. Las primeras estimaciones indicaban que el lago retenía varios millones de metros cúbicos de agua.
El 28 de agosto, la barrera comenzó a desbordarse y el nivel del río aumentó nuevamente. Las operaciones de búsqueda con helicópteros fueron interrumpidas de forma temporal, mientras los rescatistas y habitantes de las zonas bajas se desplazaban hacia terrenos elevados.
El peligro inmediato disminuyó porque el lago drenó gradualmente, en lugar de liberar todo su contenido mediante un colapso repentino. Aun así, el episodio confirmó la vulnerabilidad descrita cuando dos lagos naturales elevaron la alerta en Nepal y China después de la catástrofe.
Las presas compuestas por hielo, barro, rocas y troncos carecen de estructuras capaces de controlar el caudal. Pueden formarse en minutos, mantenerse durante horas o días y desaparecer antes de que los sistemas convencionales de monitoreo logren caracterizarlas.
El calentamiento debilita el hielo que sostiene las laderas
El Himalaya y el Hindu Kush contienen una de las mayores reservas de hielo fuera de las regiones polares. Sin embargo, la pérdida de hielo en estas montañas aproximadamente se duplicó desde el año 2000, de acuerdo con investigaciones citadas por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas.
El calentamiento no afecta solamente a los glaciares visibles. El permafrost mantiene congelados durante todo el año sectores del subsuelo montañoso, donde el hielo ocupa grietas y funciona como un cemento natural entre los bloques de roca.
Cuando ese hielo interno se descongela, la estructura de la pendiente pierde cohesión. El agua procedente de la nieve y los glaciares penetra además en las fracturas: si vuelve a congelarse, puede ensancharlas; si permanece líquida, puede reducir la fricción entre las superficies y facilitar un desprendimiento.
Las imágenes anteriores al desastre muestran una pérdida considerable de nieve durante los días previos. Los científicos plantean que parte de esa agua de deshielo pudo infiltrarse y contribuir a desestabilizar la pendiente, aunque todavía se requiere una investigación detallada para atribuir el colapso a mecanismos concretos.
El análisis sobre el riesgo climático asociado al colapso glaciar de Nepal advierte precisamente que el calentamiento transforma de manera simultánea los glaciares, el permafrost, las laderas y el almacenamiento de agua.
Los peligros se encadenan dentro de los valles
La catástrofe ilustra un fenómeno conocido como riesgo en cascada. Un desprendimiento puede golpear un río, formar una presa, provocar una primera inundación, levantar nuevos embalses y desencadenar crecidas posteriores. Cada etapa modifica el paisaje y crea amenazas que no existían antes del evento inicial.
En 2021, una avalancha movilizó alrededor de 27 millones de metros cúbicos de roca y hielo desde el pico Ronti, en el estado indio de Uttarakhand. El flujo destruyó una central hidroeléctrica, dañó gravemente otra y causó la muerte o desaparición de unas 200 personas.
Otro episodio ocurrió en 2023 en el lago South Lhonak, en Sikkim, India. El colapso de roca sobre el agua generó una ola que rompió la morrena de contención y liberó aproximadamente 50 millones de metros cúbicos, dañando represas, más de 25.000 edificios y decenas de puentes.
La expansión de los lagos glaciares amplía este tipo de amenaza. Una investigación sobre el crecimiento acelerado de los lagos glaciares de Alaska documentó cómo el retroceso del hielo genera nuevas cuencas y aumenta el volumen susceptible de liberarse hacia los valles.
La infraestructura aumentó la exposición al desastre
El agua, las rocas y el lodo avanzaron por un corredor ocupado por comunidades, carreteras, puentes y centrales hidroeléctricas. La autoridad eléctrica de Nepal informó que cerca de una docena de instalaciones importantes de generación y transmisión quedaron fuera de servicio.
La inundación también destruyó el paso de Gyirong, una conexión comercial relevante entre Nepal y China. La presencia de infraestructura crítica en valles estrechos multiplica las consecuencias cuando una corriente ocupa todo el fondo disponible y corta simultáneamente las rutas de evacuación, las comunicaciones y el suministro eléctrico.
El aumento de población y la construcción de instalaciones hidroeléctricas en estas montañas no originan los desprendimientos, pero elevan la cantidad de personas y activos expuestos. Por ello, los especialistas proponen que las evaluaciones de nuevos proyectos incluyan glaciares suspendidos, laderas inestables, permafrost y posibles presas temporales, además de los lagos glaciares ya catalogados.
Las alertas necesitan sensores redundantes
Los sistemas basados exclusivamente en medidores del nivel de los ríos funcionan mejor ante crecidas monzónicas progresivas que frente a una pared de agua y sedimentos que avanza a decenas de metros por segundo. La propia inundación puede destruir los instrumentos antes de que transmitan una advertencia útil.
Haritashya plantea combinar sensores sísmicos capaces de detectar grandes movimientos de masa con sirenas, altavoces, comunicaciones satelitales y avisos automáticos cuando cambien bruscamente el caudal y la concentración de sedimentos.
Incluso unos minutos de anticipación pueden permitir que las comunidades situadas aguas abajo alcancen lugares elevados. La cooperación entre China y Nepal también resulta esencial, porque el desprendimiento, los lagos temporales y las zonas afectadas se distribuyen a ambos lados de una frontera que los ríos atraviesan sin interrupción.
Fuente referencial:
Phys.org
