El Politécnico de Milán, coordinador del proyecto WORLD—Waste Oils RecycLe and Development, propone un proceso innovador, circular y sostenible para transformar el aceite vegetal usado en un recurso valioso.
por la Universidad Politécnica de Milán
El estudio fue publicado en RSC Sustainability y fue premiado por su originalidad al aparecer en la portada.
El objetivo del proyecto WORLD es optimizar los procesos de tratamiento de aceites vegetales usados , mejorando al mismo tiempo la calidad de los productos finales, reduciendo los residuos y fomentando la independencia europea en el suministro de materias primas críticas.
De hecho, el aceite vegetal se utiliza ampliamente en todo el mundo, y la cocina y la conservación de alimentos generan una enorme cantidad de aceite usado. En Europa se producen anualmente alrededor de 4 millones de toneladas métricas de aceite vegetal usado, lo que representa tan solo el 4 % del total mundial de este producto, abundante y extendido. Si no se eliminan adecuadamente, estos residuos pueden tener un impacto ambiental significativo.
El proyecto WORLD propone reciclar aceite vegetal usado, generando materiales innovadores que se utilizan como biolubricantes, dispositivos de purificación de aire y componentes químicos finos a partir de precursores libres de petróleo. Estas aplicaciones se presentan como una cadena de suministro paralela a su conocido uso en la producción de biodiésel, aunque este está limitado por ley al 10 % y afecta únicamente a la fracción más pura de los residuos.
Además de los beneficios económicos y tecnológicos, el proyecto tiene un fuerte impacto social y ambiental: la concienciación sobre la correcta recogida de aceite usado puede reducir los costes públicos relacionados con la eliminación incorrecta y prevenir daños ambientales.
Además, se realizará un análisis del ciclo de vida (ACV) para evaluar las mejores estrategias para minimizar los impactos ecológicos, económicos y sociales adoptando un enfoque de residuo cero.
«Comenzamos observando que la industria del reciclaje de aceites vegetales usados se basa actualmente en simples procesos de decantación y filtración, sin una optimización científica adecuada. Por ello, analizamos dos técnicas alternativas: el tratamiento con bentonita y el lavado con agua para mejorar su eficiencia y reducir su impacto ambiental «, explica Andrea Mele, del Departamento de Química, Materiales e Ingeniería Química «G. Natta» del Politécnico de Milán.
«Mediante un enfoque experimental basado en la metodología de diseño de experimentos (DoE) y análisis estadístico multivariante, optimizamos parámetros clave como la temperatura, el pH, la concentración de bentonita y la relación aceite-agua», continúa Alberto Mannu, quien recientemente se transfirió del Politécnico de Milán al Departamento de Ingeniería Mecánica e Industrial de la Universidad de Brescia.
“Los resultados mostraron que el lavado con agua a 75°C y pH 6 garantiza el mejor desempeño en términos de rendimiento, productividad y sostenibilidad ambiental , minimizando la producción de residuos y los impactos de carbono del proceso”.
Hoy, gracias al proyecto WORLD, un modelo matemático desarrollado a partir de los datos recopilados permite predecir las emisiones de CO2 equivalentes en función de las condiciones de operación, proporcionando a la industria del reciclaje una herramienta práctica para optimizar los procesos de acuerdo con los estándares de certificación ambiental.
Este enfoque, validado científicamente, marca un paso adelante en la transición hacia una economía circular más eficiente y sostenible. Forma parte de los principios clave de la química verde, abre nuevas perspectivas de sostenibilidad y eficiencia, y es altamente competitivo desde una perspectiva técnico-económica en los modelos de economía circular.
Más información: Alberto Mannu et al., Producción sostenible de materias primas a partir de aceites de cocina usados, RSC Sustainability (2024). DOI: 10.1039/D4SU00372A
