Un artículo dirigido por la Universidad de Curtin, «El uso del plástico como combustible doméstico entre los pobres urbanos del Sur global», publicado en Nature Cities , ha pedido acciones para reducir la quema de plásticos para calefacción y cocina, una práctica común pero peligrosa que está surgiendo en millones de hogares en países en desarrollo debido a la falta de fuentes de energía tradicionales.
Por Samuel Jeremic, Universidad de Curtin
Los investigadores analizaron el consumo de energía de los países en desarrollo de África, Asia y América Latina y descubrieron que muchos de ellos no podían permitirse combustibles limpios como el gas o la electricidad.
El equipo también descubrió que la expansión urbana había hecho que los combustibles tradicionales como la madera y el carbón fueran difíciles de encontrar, mientras que la falta de gestión de residuos significaba que los desechos plásticos eran abundantes.
El investigador principal, el Dr. Bishal Bharadwaj, del Instituto Curtin para la Transición Energética (CIET), dijo que había muchos riesgos involucrados.
«La quema de plástico libera al aire sustancias químicas nocivas como dioxinas, furanos y metales pesados , que pueden tener diversos efectos sobre la salud y el bienestar, como enfermedades pulmonares», afirmó el Dr. Bharadwaj.
Estos riesgos son especialmente pronunciados entre las mujeres y los niños, ya que pasan más tiempo en casa.
«Pero la contaminación no se queda sólo en los hogares donde se quema: se extiende a barrios y ciudades, afectando a todos».
El Dr. Bharadwaj dijo que el problema puede afectar a millones de personas que soportan la carga de la grave desigualdad en las ciudades y podría tener un impacto mayor a medida que aumenta el uso de plástico y las ciudades crecen.
«En una encuesta, el 13% de los hogares nigerianos informaron que utilizan basura como combustible para cocinar, mientras que muestras de suelo y alimentos en Indonesia han revelado niveles peligrosos de toxinas relacionadas con la quema de plástico», dijo el Dr. Bharadwaj.
«En 2050, dos tercios de la población mundial vivirán en zonas urbanas y muchas ciudades ya tienen dificultades para proporcionar servicios básicos como la recogida de residuos.
«Este será un problema creciente, dado que se espera que el consumo mundial de plástico se triplique para 2060 y la desigualdad se profundizará con la urbanización rápida y descontrolada en los países en desarrollo».
La directora del CIET, profesora Peta Ashworth, dijo que se necesita más investigación para determinar el alcance del problema y desarrollar soluciones realistas.
«Muchos gobiernos no están abordando el problema de manera efectiva porque generalmente se concentra en áreas como barrios marginales, que a menudo se descuidan», dijo el profesor Ashworth.
«Prohibir la quema de plástico podría no ayudar si la gente no tiene otra opción para calentarse y cocinar sus alimentos.
«Entre las posibles formas de abordar el problema se incluyen subsidios para combustibles más limpios para que sean asequibles para las familias más pobres, una mejor gestión de los residuos para evitar que el plástico se acumule en las zonas marginales, campañas de educación para informar a las comunidades sobre los peligros de la quema de plástico y soluciones de cocina alternativas, innovadoras y de bajo costo adaptadas a las zonas de menores ingresos».
Más información: Bishal Bharadwaj et al, El uso del plástico como combustible doméstico entre los pobres urbanos del Sur global, Nature Cities (2025). DOI: 10.1038/s44284-025-00201-5
