Durante décadas, investigadores que buscan comprender el cambio climático global han analizado núcleos de hielo extraídos de las profundidades de la capa de hielo antártica. Este hielo atrapa sustancias químicas y burbujas de aire antiguo que revelan cómo ha cambiado el clima de la Tierra a lo largo del tiempo.
por el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas
Para desarrollar un registro climático preciso, los investigadores buscan encontrar hielo continuo, ininterrumpido, congelado en orden cronológico, con el hielo más nuevo en la parte superior y el más antiguo en la parte inferior.
Hasta hace poco, las muestras de núcleos de hielo continuo más antiguas se remontaban a 800.000 años, justo cuando el clima de la Tierra empezó a cambiar rápidamente.
«Simplemente se agotó en el punto interesante», dice Duncan Young, profesor asociado de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin (UTIG), una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.
La necesidad de contar con hielo continuo aún más antiguo impulsó la creación del Centro de Ciencia y Tecnología de la NSF llamado Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo ( NSF COLDEX ), una colaboración entre múltiples instituciones que está explorando la Antártida en busca de las muestras de hielo polar más antiguas posibles.
En 2021, Young se incorporó a NSF COLDEX, con sede en la Universidad Estatal de Oregón. Durante dos años, Young y un equipo de investigadores de la UT utilizaron un radar aerotransportado para cartografiar una región inexplorada en el interior profundo de la Antártida Oriental, cerca del Polo Sur. Aunque aún no han encontrado hielo continuo más antiguo, su estudio reveló nuevos conocimientos sobre los procesos geológicos que ocurren bajo la capa de hielo antártica y cómo se mueve el hielo debajo de ella.
Los resultados iniciales del estudio se publicaron recientemente en Geophysical Research Letters .
Los investigadores observaron la capa más profunda de hielo, denominada unidad basal, dentro de una extensa zona baja en la Cuenca del Polo Sur. Creen que llegó allí tras descender gradualmente por una cordillera subglacial, recogiendo trazas de sedimento y depositándolo en la cuenca.
«No esperábamos esto», dijo Young. «Creemos que, al derretirse el hielo, la unidad basal arrastró pequeñas cantidades de material de la cordillera y dejó sedimentos. Podría tratarse de un nuevo tipo de cuenca sedimentaria subglacial que se está formando sin los procesos habituales que configuran el paisaje terrestre, como los ríos o el flujo convencional de las capas de hielo. Es un proceso gradual que dura entre 14 y 30 millones de años, durante el cual estos pequeños fragmentos de sedimento se acumulan».
Este suelo rico en sedimentos donde se está derritiendo la unidad basal está vinculado a áreas localizadas de mayor flujo de calor geotérmico y derretimiento en la base de la capa de hielo, lo que influye en cómo fluye el hielo por encima y cómo se forman lagos debajo del hielo.
«Comprender cómo varía el flujo de calor en la base de la capa de hielo y cuál es la temperatura allí es fundamental para encontrar lugares donde se pueda conservar el hielo continuo más antiguo», afirmó Young.
Aunque la cuenca del Polo Sur en sí podría no ser el lugar más adecuado para el hielo continuo antiguo debido al derretimiento, Young afirmó que la unidad basal aguas arriba de la cuenca del Polo Sur podría, de hecho, proteger el hielo antiguo del derretimiento que se está produciendo en el lecho. Trabajos más recientes de NSF COLDEX se han centrado en estas áreas.
El equipo de NSF COLDEX y Young también se han propuesto buscar hielo continuo antiguo en otras regiones de la Antártida. Planean liderar una misión aérea para cartografiar la región de Allan Hills, donde NSF COLDEX ha encontrado hielo discontinuo con más de cinco millones de años de antigüedad, y conectarlo con Little Dome C, un lugar donde científicos europeos también están perforando núcleos de hielo para romper el récord de 800.000 años .
Más información: Duncan A. Young et al., Estructura acoplada de la capa de hielo y geología del lecho rocoso en el interior profundo de la Antártida Oriental: Resultados del Domo A y la Cuenca del Polo Sur, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025gl115729
