El terremoto en la península rusa de Kamchatka, ocurrido el 30 de julio de 2025, pudo haber sido uno de los más severos registrados, con una magnitud de 8,8. Sin embargo, las innovaciones científicas y tecnológicas dieron a los gobiernos un tiempo crucial para advertir y evacuar a sus ciudadanos del tsunami resultante.
Por Ian Main
Millones de personas escaparon a zonas más altas antes de que llegara el tsunami.
El terremoto y tsunami de magnitud 9,3 del día de Navidad de 2004 en Sumatra, que causó aproximadamente 230.000 muertes , algunas en lugares tan lejanos como Somalia, al otro lado del Océano Índico, muestra cuán importantes son estas advertencias.
Los sistemas de alerta temprana no estaban disponibles para el Océano Índico a tiempo para el desastre de 2004. Pero ahora hay un sistema en funcionamiento, con 27 países participando en el esfuerzo conjunto .
El tsunami de 2004 fue particularmente trágico porque las olas del tsunami se desplazan a una velocidad constante en mar abierto, casi tan rápido como un avión a reacción . Esto significa que pueden tardar varias horas en llegar a la costa a través del océano, con tiempo de sobra para advertir.
En 1948 se creó un sistema de alerta temprana para el Océano Pacífico, con sede en Hawái, tras un tsunami mortal ocurrido dos años antes. El 1 de abril de 1946, el terremoto de magnitud 8,6 en las Islas Aleutianas, en el norte del Océano Pacífico, generó un tsunami que devastó partes de Hawái horas después, causando 146 víctimas mortales.
El número de muertos se vio agravado por la ola principal, que se dirigía hacia abajo . Esto ocurre en aproximadamente el 50% de los tsunamis y deja expuesta la costa de forma similar a cuando baja la marea, pero exponiendo una zona más extensa de lo normal. A veces, la gente investiga por curiosidad, lo que les acerca al peligro.
La precisión y los tiempos de respuesta de las alertas tempranas de tsunami han mejorado significativamente desde 1948.
Cómo se producen los tsunamis
Para comprender el trabajo que implica proteger las comunidades costeras, primero es necesario comprender cómo se generan los tsunamis.
Los tsunamis se producen por el desplazamiento de masa en el fondo marino tras un terremoto, un deslizamiento de tierra o una erupción volcánica. Esto proporciona una fuente de energía para generar una ola en las profundidades marinas, no solo cerca de la superficie, como las olas oceánicas que vemos azotadas por el viento y las tormentas. La mayoría son pequeñas. La palabra japonesa tsunami se traduce, de forma bastante inocua, como «ola de puerto».
El mapeo global detallado del fondo marino , iniciado por la geóloga estadounidense Marie Tharpe entre 1957 y 1978, contribuyó a establecer la teoría moderna de la tectónica de placas. También mejoró los modelos físicos que explican la propagación del tsunami en el océano.
La altura de las olas aumenta a medida que se acercan a la costa, y la topografía del fondo marino puede generar un patrón complejo de interferencia de las olas y concentración de energía en patrones similares a los de las corrientes . El establecimiento de observatorios del fondo marino permitió obtener mejores datos sobre la presión en el fondo marino (relacionada con la altura de las olas) y ahora las redes satelitales monitorean directamente la altura de las olas a nivel mundial mediante señales de radar desde el espacio .
Uno de los factores que ha ayudado a los científicos a predecir el alcance de un tsunami incluye la creación de la red mundial de estaciones sismométricas estándar en 1963, lo que permitió realizar mejores estimaciones de la ubicación y magnitud de los terremotos.
Estos fueron reemplazados por la red global digital de banda ancha de sismómetros en 1978, lo que permitió calcular con mayor rapidez y detalle la fuente. Esto incluye una mejor estimación del tamaño del terremoto, el área de ruptura de la fuente y la orientación en tres dimensiones.
También informa a los científicos sobre el deslizamiento, que controla el patrón de desplazamiento en el fondo marino. Estos datos se utilizan para pronosticar el momento del impacto, la amplitud de la ola en la costa y su altura en zonas donde la ola se desplaza tierra adentro.
El sistema de alerta del Océano Pacífico cuenta actualmente con 46 países que aportan datos. También utiliza modelos físicos y estadísticos para estimar la altura de los tsunamis. Los modelos se desarrollaron a medida que los científicos profundizaban en el conocimiento de las fuentes de los terremotos, cartografiaban las características del fondo marino y contrastaban los pronósticos de los modelos con los resultados.
La tecnología actual
Los sistemas de alerta temprana que tenemos hoy en día se deben a décadas de compromiso con la colaboración global en investigación y los datos abiertos . Los científicos también han mejorado sus métodos de pronóstico . Recientemente, han comenzado a utilizar algoritmos de IA entrenados que podrían mejorar la puntualidad y la precisión.
El Servicio Geológico de Estados Unidos, pionero en el intercambio rápido de datos, se utiliza ahora de forma rutinaria para estimar los parámetros sísmicos y ponerlos a disposición del público poco después de que cese la ruptura. Esto puede realizarse en cuestión de minutos para una estimación inicial, que luego se actualiza en las siguientes horas a medida que se reciben más datos.
Sin embargo, la altura prevista de las olas es inherentemente incierta , varía según el lugar y puede resultar mayor o menor de lo previsto. De igual manera, los grandes terremotos son poco frecuentes, lo que dificulta estimar su probabilidad promedio y, por lo tanto, diseñar medidas de mitigación adecuadas.
El terremoto y tsunami de Tohoku de 2011 en Japón destruyó o sobrepasó los diques de protección de 8 metros de altura que se habían construido basándose en dichas estimaciones de riesgo. Se produjeron más de 19.000 víctimas mortales. Como consecuencia, su altura se ha incrementado a entre 12 y 15 metros en algunas zonas.
Los sistemas de alerta temprana también se basan en la comunicación rápida con la población, incluyendo alertas masivas por teléfono móvil, coordinación transfronteriza entre las autoridades competentes, asesoramiento claro, planes de evacuación anticipados y simulacros de alarma ocasionales. Aunque las olas de un tsunami se ralentizan a la velocidad de un coche al acercarse a la costa, es imposible escapar de ellas, por lo que es mejor actuar con rapidez y calma.
La eficacia de las alertas también implica aceptar cierto grado de incomodidad en caso de falsas alarmas cuando la altura del tsunami es inferior a la pronosticada, ya que esto es inevitable dada la incertidumbre que conlleva. Con razón, las autoridades que emiten alertas pecan de cautelosas.
Por ejemplo, las plantas de energía nuclear en la costa oriental de Japón fueron cerradas el 30 de julio.
Hasta ahora, parece que el sistema de alerta temprana del Pacífico —combinado con niveles efectivos de preparación y acción por parte de los proveedores de servicios y los tomadores de decisiones— ha funcionado bien para reducir el número de víctimas que podrían haber ocurrido sin él.
Siempre habrá un cierto nivel de incertidumbre con el que tendremos que convivir. En resumen, es un pequeño precio a pagar para evitar una catástrofe.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
