El telescopio espacial más poderoso jamás construido, James Webb, está listo para entregar sus primeras imágenes científicas a todo color al mundo el martes.
por Lucie AUBOURG
Aquí hay una descripción general de esta hazaña del ingenio humano, en cinco cifras clave.
Más de 21 pies
La pieza central del observatorio es su enorme espejo principal, que mide más de 21 pies (6,5 metros) de diámetro y está compuesto por 18 espejos más pequeños de forma hexagonal.
El observatorio también cuenta con cuatro instrumentos científicos : cámaras para tomar fotografías del cosmos y espectrógrafos, que descomponen la luz para estudiar qué elementos y moléculas forman los objetos.
El espejo y los instrumentos están protegidos de la luz de nuestro Sol por un escudo térmico del tamaño de una cancha de tenis, formado por cinco capas superpuestas.
Cada capa es delgada como un cabello, y juntas aseguran que el telescopio funcione en la oscuridad necesaria para capturar débiles destellos de los confines del Universo.
Millón de millas de distancia
A diferencia del telescopio Hubble que gira alrededor de la Tierra, Webb orbita alrededor del Sol, a casi un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de nosotros, o cuatro veces la distancia de nuestro planeta a la Luna.
La nave espacial tardó casi un mes en llegar a esta región, llamada Punto de Lagrange dos, donde permanece en una posición fija detrás de la Tierra y el Sol para tener una visión clara del cosmos.
Aquí, la gravedad del sol y la Tierra equilibran el movimiento centrífugo de un satélite, lo que significa que necesita un mínimo de combustible para corregir el rumbo.
13.800 millones de años
En astronomía, cuanto más lejos ves, más retrocedes en el tiempo.
Las capacidades infrarrojas de Webb son las que lo hacen excepcionalmente poderoso, lo que le permite detectar la luz de las primeras estrellas, que se ha estirado en longitudes de onda infrarrojas a medida que el Universo se expandió.
Esto le permite mirar más atrás en el tiempo que cualquier telescopio anterior, hasta unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, hace 13.800 millones de años.
Espera de tres décadas
El proyecto se concibió por primera vez en la década de 1990, pero la construcción no comenzó hasta 2004.
Luego, la fecha de lanzamiento de Webb se pospuso repetidamente. Inicialmente prevista para 2007, finalmente tuvo lugar el 25 de diciembre de 2021, a bordo de un cohete Ariane 5, desde la Guayana Francesa.
$ 10 mil millones
Webb es una colaboración internacional entre la agencia espacial estadounidense NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), en la que participan más de 10.000 personas.
El costo de por vida solo para la NASA será de aproximadamente $ 9.7 mil millones, según un análisis de la Sociedad Planetaria, o $ 10.8 mil millones ajustados por inflación a dólares de 2020.
