Para los científicos que estudian el Océano Antártico, la teoría de la fertilización férrica ha sido un rayo de esperanza en el sombrío pronóstico del cambio climático. A medida que aumentan las temperaturas y se derriten los glaciares de la Antártida, el hierro atrapado en el hielo alimentaría la proliferación de algas microscópicas, extrayendo de la atmósfera el dióxido de carbono que retiene el calor a medida que crecen. Solo hay un problema: esta teoría no se sostiene.
Nuevas mediciones revolucionan la fertilización con hierro
En lo que los investigadores describen como la medición más precisa de los aportes de hierro de un glaciar en la Antártida, científicos marinos de la Universidad Rutgers-New Brunswick han descubierto que el agua de deshielo de una plataforma de hielo antártica suministra mucho menos hierro a las aguas circundantes de lo que se pensaba.
Los hallazgos , publicados en la revista Communications Earth & Environment , plantean preguntas sobre las fuentes de hierro en el Océano Austral cerca de la Antártida y podrían alterar significativamente la forma en que se pronostican y modelan las predicciones del cambio climático, dijeron los investigadores.
«Se ha asumido ampliamente que el derretimiento de los glaciares debajo de las plataformas de hielo aporta una cantidad considerable de hierro biodisponible a las aguas de estas plataformas, en un proceso de fertilización de hierro impulsado naturalmente por los glaciares», dijo Rob Sherrell, profesor del Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers e investigador principal del estudio.
Sherrell dijo que el estudio modifica esas suposiciones al determinar que la cantidad de hierro en el agua de deshielo es varias veces menor de lo que se creía anteriormente y que la mayor parte de ese hierro proviene de un tipo de agua de deshielo diferente al que se produce cuando se derriten las plataformas de hielo.
Por qué es importante el hierro del Océano Antártico
A pesar de estar sumidas en la oscuridad durante varios meses al año, las aguas antárticas del Océano Antártico son una región altamente productiva para el crecimiento del fitoplancton, la fuente vital de alimento para el kril, que alimenta a pingüinos, focas y ballenas. A medida que el fitoplancton crece, absorbe grandes cantidades de dióxido de carbono mediante la fotosíntesis, lo que convierte a la región en el mayor sumidero oceánico del mundo para este gas que contribuye al calentamiento global.
Las investigaciones previas sobre las fuentes de hierro en el Océano Antártico se han basado principalmente en simulaciones y modelos informáticos . Junto con investigadores de Rutgers y de varias universidades de Estados Unidos y el Reino Unido, Sherrell, quien también es profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Facultad de Artes y Ciencias de Rutgers, adoptó un enfoque diferente.
Una expedición a la plataforma de hielo
En 2022, viajaron a bordo del rompehielos estadounidense Nathaniel B. Palmer, ahora fuera de servicio, a la barrera de hielo Dotson, ubicada en el mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, para recolectar agua de deshielo glacial en su origen. El mar de Amundsen es responsable de la mayor parte del aumento del nivel del mar provocado por el deshielo antártico.
En el mar de Amundsen, el agua de deshielo glacial proviene de debajo de las plataformas de hielo flotantes (las extensiones de los glaciares del continente hacia el mar) y el derretimiento es causado principalmente por agua cálida que fluye desde las profundidades del océano hacia las cavidades debajo del hielo.
En la plataforma de hielo Dotson, Sherrell y su equipo identificaron por dónde entra el agua de mar en una de estas cavidades y por dónde sale tras la adición de agua de deshielo. Recolectaron muestras de agua de los puntos de entrada y salida.
El trabajo de laboratorio revela las verdaderas fuentes del hierro
De regreso en Nueva Jersey, el colega de Sherrell, Venkatesh Chinni, investigador postdoctoral y autor principal del estudio, analizó las muestras para determinar el contenido de hierro tanto en estado disuelto como en partículas suspendidas.
Las colaboradoras Jessica Fitzsimmons, profesora y oceanógrafa química, y Janelle Steffen, investigadora adjunta, ambas de la Universidad Texas A&M, midieron las proporciones isotópicas para identificar las fuentes y distinguirlas. Steffen realizó las mediciones isotópicas iniciales en el laboratorio de Tim Conway, profesor asociado de la Universidad del Sur de Florida.
Chinni y su equipo calcularon entonces cuánto más hierro salía de la cavidad del que entraba y dedujeron a partir de los datos isotópicos el tipo de fusión responsable.
Las aguas profundas y los sedimentos dominan el suministro de hierro
Los resultados fueron sorprendentes, afirmó Sherrell. El agua de deshielo total contribuyó con aproximadamente el 10 % del hierro disuelto saliente, la mayor parte de la cual provino de aguas profundas entrantes (62 %) y otro 28 % como aportes de sedimentos de la plataforma.
«Aproximadamente el 90% del hierro disuelto que sale de la cavidad de la plataforma de hielo proviene de aguas profundas y sedimentos fuera de la cavidad, no del agua de deshielo», dijo Chinni.
Además, las proporciones de isótopos de hierro de las muestras sugieren que en algún lugar debajo del glaciar hay una capa de agua de deshielo líquida que carece de oxígeno disuelto, una condición que promueve la disolución de óxidos de hierro sólidos en el lecho rocoso, aparentemente una fuente de hierro más grande que el derretimiento de las plataformas de hielo, dijo Chinni.
Implicaciones climáticas y próximas preguntas
En conjunto, los hallazgos desafían las suposiciones predominantes sobre las fuentes de hierro en el Océano Austral en un mundo en calentamiento, aunque se necesita investigación adicional para comprender mejor cómo están involucrados los procesos subglaciales, dijo el equipo.
«Nuestra afirmación en este artículo es que el agua de deshielo en sí misma transporta muy poco hierro, y que la mayor parte del hierro que transporta proviene de la molienda y disolución del lecho rocoso en la capa líquida entre el lecho rocoso y la capa de hielo, no del hielo que impulsa el aumento del nivel del mar», dijo Sherrell.
Para algunos colegas, este será un descubrimiento muy sorprendente, añadió.
Detalles de la publicación
Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03264-x . www.nature.com/articles/s43247-026-03264-x
