Un estudio sobre las placas tectónicas que convergen en la meseta tibetana ha demostrado que las fallas terrestres son mucho más débiles y los continentes menos rígidos de lo que se creía. Este hallazgo se basa en datos satelitales de monitoreo terrestre. El estudio , publicado en Science , incluye varios mapas de alta resolución basados en datos de los satélites Sentinel-1 de Copernicus . Muestra cómo la región se estira y se contrae debido a los movimientos geológicos de la Tierra.
por la Agencia Espacial Europea
Los autores del artículo afirman que el estudio constituye «uno de los conjuntos de datos geodésicos más extensos jamás recopilados». Sus hallazgos demuestran que las masas sólidas de roca de la corteza terrestre y su manto superior rígido —el material que conforma las placas tectónicas de nuestro planeta— no son bloques rígidos como se creía anteriormente, sino que pueden desplazarse en un movimiento fluido.
El mapa de desplazamiento del terreno a continuación muestra cómo la parte oriental de la meseta tibetana se desplaza hacia el este hasta 25 mm al año (mostrado en marrón oscuro). Sin embargo, esta área contrasta con zonas de la meseta que se desplazan a un ritmo más lento, de hasta 10 mm al año (marrón claro). Las áreas en verde se mueven en dirección opuesta, lo que muestra el estiramiento de las placas tectónicas, en este caso a medida que se alejan.
La meseta tibetana, a menudo llamada el «techo del mundo», se formó por la continua colisión de las placas tectónicas india y euroasiática (véase el mapa a continuación). Esta región, al norte del Himalaya y al sur de las montañas Kunlun en China, abarca unos 2,5 millones de kilómetros cuadrados y tiene una altitud media superior a los 4500 m. La meseta abarca numerosos países, entre ellos la Región Autónoma del Tíbet, varias provincias chinas, así como partes de la India, Pakistán, Nepal, Bután, Tayikistán y Kirguistán.
La meseta es de interés para los geofísicos que estudian los movimientos tectónicos de nuestro planeta, ya que constituye la zona de colisión continental más grande y elevada de la Tierra. Según los autores del artículo, el estudio de esta región proporciona información crucial sobre cómo los continentes cambian su forma, posición o estructura al comprimirse o estirarse a escala geológica. Este proceso no se explica completamente con la teoría estándar de la tectónica de placas, y este artículo recalibra algunas de las ideas más arraigadas sobre cómo cambian los continentes.
Mientras que los modelos anteriores a menudo consideraban la meseta tibetana como un mosaico de bloques fuertes y rígidos separados por fallas importantes que se deslizan horizontalmente unas sobre otras, estos hallazgos muestran que los bloques no son rígidos y que las líneas de falla son más débiles de lo que se pensaba anteriormente.
La deformación horizontal se muestra claramente en el mapa inferior, donde la «tasa de deformación» a lo largo de las fallas de Altyn Tagh, Kunlun y Xianshuihe se visualiza en rojo oscuro. Estos son puntos donde la corteza terrestre se estira, acorta o cizalla, y la tasa de deformación nos indica la velocidad con la que esto ocurre durante un período de tiempo específico.
Science (2026). DOI: 10.1126/science.adi3552
El estudio podría sentar las bases para mapas con un nivel de detalle similar en otras zonas de deformación donde es probable la actividad sísmica. Las nuevas herramientas y mapas producidos por el equipo de investigación ya se utilizan para mejorar los modelos de riesgo sísmico que ayudan a los países y comunidades a prepararse para los terremotos.
Una nueva visión del movimiento tectónico
La investigación, dirigida por Tim Wright, es una colaboración entre el Centro de Observación y Modelado de Terremotos, Volcanes y Tectónica (COMET) del Reino Unido y las universidades de Leeds, Edimburgo, Exeter y Oxford, y la Universidad de Geociencias (Pekín, China), la Universidad de Monash (Australia), GNS Science (Nueva Zelanda), la Universidad de Columbia (Nueva York, EE. UU.) y la Universidad Agrícola del Sur de China (Guangzhou, China).
«Esta es la imagen más clara hasta la fecha de cómo se deforma un continente bajo fuerzas extraordinarias», afirmó el autor principal, Tim Wright, de la Universidad de Leeds/COMET. «Al cartografiar el movimiento de la superficie terrestre en toda la región con increíble detalle, finalmente podemos ver cómo se mueve realmente la meseta tibetana, y la historia que cuenta es muy diferente de lo que predecían los modelos antiguos. Es la imagen de mayor resolución hasta la fecha de cómo la colisión entre India y Eurasia —uno de los eventos tectónicos más poderosos del planeta— está transformando Asia».
Greg Houseman, coautor del estudio, de la Universidad de Geociencias de China en Pekín y la Universidad de Leeds, afirmó: «Los datos muestran que los continentes no se comportan como un mosaico de placas rígidas. Fluyen, pero su flujo se ve facilitado por fallas importantes que actúan como zonas de debilidad. Esto ayuda a explicar por qué la extensión en la meseta tibetana meridional y central es tan extensa».
Uno de los hallazgos más impactantes del estudio, según los autores, es la clara explicación de la amplia extensión este-oeste del Tíbet, particularmente en el interior de la meseta. Los nuevos modelos utilizados en el estudio muestran que la falla de Kunlun debe ser extremadamente débil, lo que permite que el borde norte del Tíbet central se deslice libremente con respecto a la región norte. Este límite débil permite que el interior de la meseta colapse y se estire de este a oeste, liberando la energía potencial gravitatoria acumulada por el inmenso espesor de la corteza.
«La debilidad de la falla de Kunlun es la clave que desvela lo que está sucediendo en el Tíbet central», afirmó el coautor Jin Fang, de la Universidad de Leeds/COMET. «Permite que el interior de la meseta fluya esencialmente hacia el este, lo que ayuda a explicar la extensa extensión de la región, algo que ha desconcertado a los geólogos durante décadas».
El estudio también muestra un movimiento vertical del suelo, como se ve en el mapa de la imagen principal, donde las áreas verdes se han hundido hasta 5 mm en un año, mientras que las áreas marrones se han elevado hasta 5 mm.
Imágenes satelitales para el movimiento del suelo
El estudio se basa en datos de más de 44 000 imágenes de radar del satélite Sentinel-1 de Copernicus. Gracias a su radar de apertura sintética (SAR), Sentinel-1 puede capturar mediciones interferométricas que detectan cambios mínimos en la superficie terrestre, incluido el desplazamiento del nivel del suelo. En el estudio se utilizaron más de 340 000 interferogramas.
También se analizaron más de 14.000 mediciones del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS). Estas mediciones provienen de mediciones terrestres que utilizan GPS, Galileo y otros sistemas de posicionamiento por satélite.
Esta riqueza de datos satelitales permitió al equipo de investigación producir un mapa de velocidad a escala milimétrica sin precedentes de toda la meseta.
Nuno Miranda, director de la misión Sentinel-1 de la ESA, afirmó: «Este trabajo constituye un logro notable en geociencia. El equipo ha aprovechado una década de observaciones de Sentinel-1 para producir los mapas de deformación de la meseta tibetana con la mayor resolución hasta la fecha, revelando el papel crucial de los principales sistemas de fallas en la tectónica continental. Este estudio no solo amplía nuestra comprensión fundamental de la deformación continental, sino que también establece un nuevo punto de referencia para la evaluación del riesgo sísmico. Una ciencia verdaderamente excepcional».
Sentinel-1 es el primero de la serie de satélites Sentinel de Copernicus, desarrollados por la ESA. Proporciona datos para los servicios de información de Copernicus, contribuyendo a la gestión del medio ambiente, la vigilancia y la respuesta al cambio climático, y la protección de la vida. Copernicus es el componente de observación de la Tierra del Programa Espacial de la Unión Europea.
Detalles de la publicación
TJ Wright et al., Velocidades geodésicas de alta resolución revelan el papel de las fallas débiles en la deformación de la meseta tibetana, Science (2026). DOI: 10.1126/science.adi3552
