Un análisis global de más de 2300 muestras de agua de mar procedentes de más de 20 estudios de campo realizados en todo el mundo indica que los productos químicos de origen humano constituyen una parte significativa de la materia orgánica en los océanos costeros. El estudio internacional, dirigido por los bioquímicos Jarmo Kalinski y Daniel Petras de la Universidad de California, Riverside, analizó muestras de agua de mar recogidas durante una década en regiones costeras de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
por la Universidad de California – Riverside
Según un estudio publicado en Nature Geoscience , los hallazgos demuestran que los productos químicos industriales, muchos de los cuales rara vez se monitorean, son mucho más abundantes y están más extendidos de lo que se creía. El título del artículo es «Presencia generalizada de compuestos antropogénicos en la materia orgánica disuelta marina».
«Durante décadas, los científicos han rastreado los desechos plásticos que flotan en la superficie del océano y han medido el aumento de las temperaturas que señalan el cambio climático», dijo Petras, profesor asistente de bioquímica.
Pero otra huella humana, en gran medida invisible, se ha ido acumulando en el mar: miles de productos químicos sintéticos. Incluso en lugares que consideramos relativamente prístinos, encontramos claras huellas químicas de la actividad humana. El alcance de esta influencia fue sorprendente.
Según Petras, incluso los sistemas de arrecifes de coral remotos, a menudo considerados entre los entornos marinos más prístinos, mostraban claras huellas químicas de la actividad humana cercana, desde el desarrollo agrícola y costero hasta el turismo.
«Prácticamente no hubo ningún lugar donde tomamos muestras que no mostrara influencia química humana», dijo Kalinski, investigador postdoctoral del grupo de Petras.
El estudio reveló que, en los conjuntos de datos de entornos costeros, los niveles medios de señal de moléculas orgánicas de origen humano alcanzaron hasta un 20 %, en comparación con los valores más bajos de alrededor del 0,5 % en mar abierto.
En casos extremos, como las desembocaduras de ríos afectadas por aguas residuales sin tratar o tratadas de forma deficiente, esa cifra superó el 50 %. En todas las muestras, 248 compuestos de origen humano representaron una mediana de aproximadamente el 2 % de la señal total detectada.
Si bien se esperaba que los pesticidas y los productos farmacéuticos se concentraran principalmente cerca de las costas, el estudio reveló que los compuestos industriales , incluidas las sustancias utilizadas en plásticos, lubricantes y productos de consumo, dominan la señal química antropogénica en el océano.
«Los productos químicos industriales constituyen la mayor parte de la señal química humana que estamos observando», dijo Kalinski.
Petras explicó que algunos de los compuestos artificiales se sitúan en la frontera entre las moléculas orgánicas tradicionales y los nanoplásticos, difuminando la línea entre la contaminación química y la contaminación plástica.
«Estos compuestos químicos contribuyen sustancialmente al conjunto de materia orgánica del océano . Esto significa que podrían desempeñar un papel no reconocido en el ciclo del carbono marino y en el funcionamiento del ecosistema», afirmó.
Los investigadores también descubrieron que los productos químicos de origen antropogénico persisten mucho más allá de la costa. Incluso a más de 20 kilómetros de la costa, los compuestos derivados del ser humano representaban aproximadamente el 1 % de la materia orgánica detectada.
«A escala global, se trata de una cantidad enorme de material», dijo Petras.
Este estudio representa uno de los metaanálisis químicos más completos de los océanos costeros realizados hasta la fecha, y se basa en muestras recogidas con diversos fines de investigación, como la salud de los arrecifes de coral, la proliferación de algas y el ciclo del carbono.
Una innovación clave que utilizó el equipo de investigación fue la combinación de métodos de espectrometría de masas de alta resolución y consistentes en múltiples laboratorios, así como el uso de herramientas computacionales escalables desarrolladas por Mingxun Wang, profesor asistente de informática en la UCR. Gracias a estos avances tecnológicos, el grupo pudo combinar y analizar miles de muestras de estudios independientes como un único conjunto de datos unificado.
«Este trabajo solo fue posible gracias a los esfuerzos de nuestros colaboradores en todo el mundo y a la ciencia abierta», dijo Petras. «Al hacer públicos nuestros datos, esperamos acelerar la investigación y permitir una comprensión más completa del impacto de los productos químicos humanos en el océano».
Todos los datos del estudio están disponibles públicamente, lo que permite a otros investigadores reanalizar los resultados o integrar nuevos conjuntos de datos a medida que vayan surgiendo.
A pesar del tamaño del conjunto de datos, los investigadores señalan que gran parte del mundo sigue estando poco estudiada. Los datos se concentraban principalmente en Norteamérica y Europa, con una cobertura limitada en el hemisferio sur y prácticamente ninguna representación de regiones como el sudeste asiático, India y Australia.
«La ausencia de datos no significa que el problema no exista», dijo Kalinski. «Significa que aún no lo hemos analizado con suficiente detenimiento».
Los autores reconocieron que este análisis constituye una primera visión general y que aún se necesitan análisis específicos y detallados con cuantificación precisa. Además, los efectos de las concentraciones químicas acumuladas y sus impactos ecológicos a largo plazo siguen siendo en gran medida desconocidos.
«Sabemos que los humanos están alterando la química marina, pero aún no sabemos qué implicaciones tiene eso para la vida marina, las redes tróficas o la resiliencia de los ecosistemas», dijo Kalinski. «Nuestro estudio sienta las bases para plantear esas preguntas».
Los hallazgos también ponen de relieve una realidad más amplia, a menudo ignorada: las actividades cotidianas, la conducción, la limpieza, el envasado de alimentos y el cuidado personal generan sustancias químicas. Estas sustancias, arrastradas por los desagües o por el agua de lluvia, se desplazan a través de ríos y sistemas de alcantarillado y, finalmente, llegan al océano.
«Lo que usamos en tierra no desaparece», dijo Kalinski. «A menudo termina en el océano, su destino final».
Estos hallazgos también han influido en los propios hábitos de Petras.
«Intento reducir el uso de plástico, evitar el exceso de envases y limitar los alimentos procesados», dijo. «No solo por razones medioambientales, sino también porque no quiero exponerme innecesariamente a sustancias químicas».
Detalles de la publicación
Daniel Petras, Presencia generalizada de compuestos antropogénicos en la materia orgánica disuelta marina, Nature Geoscience (2026). DOI: 10.1038/s41561-026-01928-z . www.nature.com/articles/s41561-026-01928-z
