Los fenómenos ambientales y sus consecuencias pueden perturbar las estructuras sociales y desestabilizar los sistemas políticos. Un equipo de investigación interdisciplinario lo demostró utilizando el ejemplo de finales de la dinastía Tang en la China medieval.
por Noemi Kern, Universidad de Basilea
La migración y la movilidad debidas al cambio climático no son nuevas. Así lo sugiere un estudio interdisciplinario en el que también participaron investigadores de la Universidad de Basilea.
Investigaron cómo los fenómenos hidrológicos extremos, como las sequías y las inundaciones entre los años 800 y 907 d. C., afectaron en particular a la sociedad y la política chinas. Publicaron sus hallazgos en Communications Earth & Environment .
Este período es interesante porque marcó el declive de la dinastía Tang, que existió desde el año 618 d. C. y se considera un punto culminante en la historia de China, con un sistema administrativo sofisticado y una cultura floreciente. El estudio se centra en la región que rodea el río Huanghe (río Amarillo) en el norte de China. Utilizando datos indirectos sobre el clima, determinaron las tendencias en la evolución del clima local durante el siglo IX d. C.
Los anillos de los árboles como testigos contemporáneos
Los anillos de los árboles , por ejemplo, proporcionan pistas sobre el clima. Su estado indica si un año fue seco o lluvioso: en años con altas precipitaciones, los árboles crecen más rápido y los anillos están más separados que en años secos. Cuanto más viejo es un árbol, más se remonta este archivo de datos.
Los investigadores utilizaron registros de datos de anillos de árboles a largo plazo de la cuenca del río Amarillo. El comportamiento reconstruido de la escorrentía sirvió como indicador para los modelos hidroclimáticos, especialmente para los cursos superiores del río. «La escorrentía finalmente llega aguas abajo e influye en la cantidad de agua disponible, por ejemplo, para el riego de los campos», afirma el primer autor del estudio, Michael Kempf, quien posteriormente se trasladó de la Universidad de Basilea a la Universidad de Cambridge.
Cambios fatales en la agricultura
Basándose en sus análisis, los investigadores concluyen que los cambios climáticos y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos fueron factores clave en el colapso de la dinastía Tang en el año 907 d. C. El aumento de las sequías e inundaciones afectó gravemente a los soldados encargados de proteger las fronteras exteriores del imperio y a sus familias de las tropas invasoras transfronterizas.
«Los extremos hidroclimáticos tienen una influencia muy directa en las malas cosechas y las condiciones de almacenamiento del grano», afirma Kempf. La escasez de semillas y el aumento de la demanda de alimentos llevaron rápidamente a los sistemas de suministro al límite. Por lo tanto, un mal año también tuvo consecuencias para el futuro.
La situación se agravó aún más por la elección de cultivos de cereales : la gente prefería cada vez más el cultivo de trigo y arroz al de mijo. Kempf solo puede especular sobre las razones de este cambio agrícola. Quizás el mijo se consideraba un alimento menos prestigioso que el trigo y el arroz. Sin embargo, estos son menos resistentes al clima que el mijo, resistente a la sequía, y requieren más agua para crecer.
Mientras haya suficiente agua, esto no supone un problema, pero durante periodos de sequía prolongados, se produce escasez. El cultivo de mijo podría haber amortiguado estos efectos negativos. Sin embargo, en su estado actual, el riesgo de malas cosechas y hambrunas aumentó.
Estas pérdidas no pudieron compensarse fácilmente con envíos desde otras partes del país. Esto se debió también a que las sequías e inundaciones afectaron las rutas de abastecimiento y colapsaron los corredores de suministro.
Huyendo del hambre
La desnutrición de la población pudo haber conducido en última instancia al colapso de las defensas fronterizas en el norte del imperio.
«Por supuesto, la gente se vio debilitada y, por lo tanto, más vulnerable. Debido a la presión militar en las regiones fronterizas exteriores, emigraron al sur, donde creían encontrar mejores condiciones», afirma Kempf. «Esto provocó desestabilización política y es probable que contribuyera a la caída de la dinastía Tang».
Sin embargo, Kempf enfatiza: «Nuestros resultados son aproximaciones. Las condiciones reales en ese momento no pueden reconstruirse con certeza. Es una interacción compleja de muchos factores diferentes».
El estudio concluyó que los cambios socioculturales y climáticos pueden provocar puntos de inflexión en el sistema al alterarse el equilibrio. Este fenómeno podría ocurrir con mayor frecuencia dado el cambio climático actual.
Detalles de la publicación
M. Kempf et al., La inestabilidad hidroclimática aceleró el declive sociopolítico de la dinastía Tang en el norte de China, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-03038-x
