La contaminación del aire provocada por el petróleo y el gas está causando 91.000 muertes prematuras y cientos de miles de problemas de salud en Estados Unidos cada año, y los grupos negros, asiáticos, nativos americanos e hispanos son sistemáticamente los más afectados, según un importante estudio nuevo dirigido por investigadores de la UCL y el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo (SEI).
por el University College de Londres
La investigación, publicada en Science Advances , es la primera en cuantificar exhaustivamente los impactos de la contaminación del aire exterior en la salud en todas las etapas del ciclo de vida del petróleo y el gas en Estados Unidos, desde la extracción hasta el uso final (automóviles, plantas de energía), así como en analizar las disparidades raciales y étnicas asociadas en la exposición y la carga para la salud.
Además, los investigadores descubrieron que 10.350 nacimientos prematuros y 216.000 nuevos casos de asma infantil por año eran atribuibles a la contaminación del aire por petróleo y gas, así como 1.610 cánceres a lo largo de la vida en todo Estados Unidos.
Para el estudio, el equipo de investigación utilizó modelos informáticos avanzados para mapear la contaminación atmosférica derivada de las actividades de petróleo y gas en Estados Unidos. Posteriormente, utilizaron esta información, junto con datos consolidados sobre riesgos para la salud, para estimar el número de consecuencias graves para la salud, como asma, parto prematuro y muerte prematura.
El autor principal, el Dr. Karn Vohra (Geografía de la UCL, actualmente en la Universidad de Birmingham), afirmó: «Utilizamos un modelo de calidad del aire de vanguardia para separar la contaminación atmosférica causada por cada etapa principal del ciclo de vida del petróleo y el gas de otras fuentes de contaminación atmosférica. Esto nos permitió determinar y comparar los resultados en materia de salud».
Lo que descubrimos fue sorprendente: uno de cada cinco nacimientos prematuros y muertes de adultos relacionados con la contaminación por partículas finas proviene del petróleo y el gas. Aún más preocupante es que casi el 90 % de los nuevos casos de asma infantil relacionados con la contaminación por dióxido de nitrógeno provenían de este sector.
Estados Unidos cuenta con una de las industrias de petróleo y gas más grandes del mundo, pero los impactos en la salud y las desigualdades derivadas de su contaminación atmosférica han sido mal caracterizados. La investigación cuantifica los impactos de la contaminación atmosférica en la salud en todas las etapas del ciclo de vida del petróleo y el gas, desde la exploración, extracción y perforación (upstream), hasta la compresión, transporte y almacenamiento (midstream), el refinamiento o la transformación en productos petroquímicos (downstream) y el consumo final.
Los investigadores descubrieron que la etapa final de uso, proveniente principalmente de la quema de combustibles fósiles, contribuye abrumadoramente con la mayor carga perjudicial para la salud, representando el 96% del total de incidentes vinculados al sector del petróleo y el gas.
Los cinco estados que experimentan la mayor carga total de salud en todas las etapas se encuentran entre los más poblados (California, Texas, Nueva York, Pensilvania y Nueva Jersey). Al normalizar la población, los residentes de Nueva Jersey, el Distrito de Columbia, Nueva York, California y Maryland son los que sufren los mayores impactos en la salud.
Desenmascarando un costo oculto para la salud
En Estados Unidos, los grupos étnicos y raciales marginados son los más expuestos a la contaminación atmosférica y a los impactos en la salud en todas las etapas. Las poblaciones indígenas americanas e hispanas son las más afectadas en las etapas de aguas arriba y aguas abajo, mientras que las poblaciones negras y asiáticas son las más afectadas en las etapas de aguas abajo y aguas abajo.
A escala nacional, las actividades posteriores causan mucha menos contaminación que las actividades iniciales y de uso final, pero esta etapa es la causa de los mayores resultados adversos relativos para la salud de la población negra, particularmente en el sur de Luisiana (la región conocida como «Cancer Alley») y el este de Texas.
Las consecuencias para la salud de la población negra que son más graves que las incidencias nacionales incluyen mortalidad prematura, nacimientos prematuros y el desarrollo de asma entre los niños.
Gran parte de la disparidad en la exposición y los resultados para la salud se debe a un legado de prácticas de zonificación, como la segregación residencial, que relegaron a ciertas poblaciones a vivir cerca de focos de contaminación, como zonas industriales o carreteras con mucho tráfico. La concesión de permisos a grandes fábricas que producen productos derivados del petróleo y el gas es otro factor que contribuye.
La autora principal, la profesora Eloise Marais (Geografía de la UCL), afirmó: «Es bien sabido que la contaminación atmosférica derivada de las actividades petroleras y gasíferas empeora la salud de ciertas comunidades. Estas comunidades ya son conscientes de esta exposición injusta y de las cargas de salud desproporcionadamente grandes que sufren. Nuestro estudio aporta cifras con respaldo científico que demuestran la magnitud de estas exposiciones injustas y sus consecuencias para la salud».
Los investigadores también pudieron rastrear la contaminación del aire a través de las fronteras, atribuyendo 1.170 muertes prematuras en el sur de Canadá y 440 muertes prematuras en el norte de México a la contaminación del aire por petróleo y gas de los EE. UU.
El coautor Dr. Ploy Achakulwisut (SEI) afirmó: «Nuestro estudio proporciona otro argumento convincente de por qué necesitamos acelerar la eliminación gradual de la producción y la combustión de petróleo y gas con cifras concretas: cientos de miles de niños, adultos y ancianos en Estados Unidos podrían salvarse de enfermedades y muertes prematuras cada año».
Por lo tanto, tenemos el imperativo no solo de abandonar urgentemente los combustibles fósiles para lograr cero emisiones netas y salvar vidas a largo plazo de la devastación climática, sino también de salvar vidas y minimizar las injusticias ambientales a corto plazo derivadas de la exposición a la contaminación atmosférica.
Los investigadores desarrollaron un inventario exhaustivo de las fuentes de contaminación del aire provenientes del petróleo y el gas, y luego lo procesaron a través de un modelo informático que calcula la compleja química del aire que forma contaminantes dañinos en todo Estados Unidos.
Luego utilizaron estas concentraciones de contaminantes del aire con evidencia epidemiológica de la relación entre la exposición y el riesgo para la salud, junto con datos censales y de salud para determinar múltiples resultados adversos para la salud y disparidades raciales y étnicas.
Los investigadores recopilaron datos de 2017, el año más reciente con datos completos disponibles. Añadieron que sus estimaciones probablemente sean conservadoras, ya que la producción de petróleo y gas en Estados Unidos aumentó un 40 % y el consumo un 8 % entre 2017 y 2023, y que su trabajo se centró únicamente en la contaminación del aire exterior.
Este análisis fue realizado por investigadores de la UCL, el Instituto Ambiental de Estocolmo (SEI), la Universidad George Washington y la Universidad de Colorado en Boulder.
Más información: Karn Vohra et al., La carga para la salud y las disparidades raciales y étnicas de la contaminación atmosférica en las principales etapas del ciclo de vida del petróleo y el gas en Estados Unidos, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adu2241 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adu2241
