Las tormentas de viento pueden parecer repentinas, como si surgieran de la nada. Pueden tener cientos de kilómetros de longitud, extenderse por varios estados o incluso afectar a tu vecindario.
Por Chris Nowotarski
Pero todos tienen una cosa en común: un cambio en la presión del aire.
Al igual que el aire sale de un neumático de un automóvil cuando la válvula está abierta, el aire en la atmósfera es forzado desde áreas de alta presión a áreas de baja presión .
Cuanto mayor sea la diferencia de presión, más fuertes serán los vientos que finalmente se producirán.
Otras fuerzas relacionadas con la rotación, la fricción y la gravedad de la Tierra también pueden alterar la velocidad y la dirección de los vientos. Pero todo comienza con este cambio de presión a lo largo de la distancia, lo que los meteorólogos como yo llamamos gradiente de presión .
Entonces, ¿cómo obtenemos gradientes de presión?
Los fuertes gradientes de presión deben en última instancia su existencia al simple hecho de que la Tierra es redonda y gira.
Debido a que la Tierra es redonda, el Sol incide más directamente sobre la Tierra durante el día en el ecuador que en los polos. Esto significa que llega más energía a la superficie terrestre cerca del ecuador. Esto provoca que la parte baja de la atmósfera, donde se producen los fenómenos meteorológicos, sea más cálida y tenga mayor presión en promedio que los polos.
A la naturaleza no le gustan los desequilibrios. Como resultado de esta diferencia de temperatura, se desarrollan fuertes vientos a gran altitud en latitudes medias, como los Estados Unidos continentales. Esta es la corriente en chorro , y aunque se encuentra a varios kilómetros de altura en la atmósfera, tiene un gran impacto en los vientos que sentimos en la superficie.
Debido a la rotación de la Tierra, estos vientos de altitud superior soplan de oeste a este. Las ondas en la corriente en chorro —consecuencia de la rotación de la Tierra y las variaciones en la superficie terrestre, el terreno y los océanos— pueden provocar que el aire diverja o se disperse en ciertos puntos. A medida que el aire se dispersa, el número de moléculas de aire en una columna disminuye, lo que finalmente reduce la presión atmosférica en la superficie terrestre.
La presión puede caer drásticamente en cuestión de unos pocos días o incluso unas pocas horas, dando lugar al nacimiento de un sistema de baja presión, lo que los meteorólogos llaman un ciclón extratropical .
La cadena opuesta de eventos, con el aire convergiendo en otros lugares , puede generar alta presión en la superficie.
Entre estos sistemas de baja y alta presión existe un fuerte cambio de presión a lo largo de la distancia: un gradiente de presión. Este gradiente de presión produce fuertes vientos. La rotación de la Tierra hace que estos vientos giren en espiral alrededor de zonas de alta y baja presión . Estas altas y bajas presiones son como grandes mezcladores circulares , con aire soplando en sentido horario alrededor de las altas presiones y en sentido antihorario alrededor de las bajas presiones. Este patrón de flujo impulsa el aire cálido hacia el norte, hacia los polos al este de las bajas presiones, y el aire frío hacia el sur, hacia el ecuador, al oeste de las bajas presiones.
A medida que las olas de la corriente en chorro migran de oeste a este, también lo hacen las bajas y altas temperaturas superficiales y, con ellas, los corredores de vientos fuertes.
Eso es lo que experimentó Estados Unidos cuando un fuerte ciclón extratropical provocó vientos que se extendieron miles de kilómetros y que provocaron tormentas de polvo y propagaron incendios forestales , e incluso provocaron tornados y ventiscas en el centro y sur de Estados Unidos en marzo de 2025.
Provocando tormentas de polvo y propagando incendios
La corriente en chorro sobre los EE. UU. es más fuerte y a menudo más «ondulada» en la primavera, cuando la diferencia de temperatura entre el sur y el norte suele ser más fuerte.
Los vientos asociados con sistemas de presión a gran escala pueden alcanzar una intensidad considerable en zonas con poca fricción en el suelo, como los terrenos llanos y menos boscosos de las Grandes Llanuras. Uno de los mayores riesgos son las tormentas de polvo en las regiones áridas del oeste de Texas o el este de Nuevo México, agravadas por la sequía en estas zonas.
Cuando el suelo y la vegetación están secos y el aire tiene baja humedad relativa , los vientos fuertes también pueden propagar incendios forestales sin control.
Pueden producirse vientos aún más intensos cuando el gradiente de presión interactúa con el terreno. En ocasiones, los vientos pueden ser más rápidos cuesta abajo, como ocurre en las Montañas Rocosas o con los vientos de Santa Ana que alimentaron los devastadores incendios forestales en el área de Los Ángeles en enero.
Tornados y tormentas violentos
Por supuesto, los vientos pueden volverse aún más fuertes y violentos a escala local asociados con tormentas eléctricas.
Cuando se forman tormentas eléctricas, el granizo y la precipitación pueden provocar que el aire descienda rápidamente en una corriente descendente , lo que genera una presión muy alta debajo de estas tormentas. Esta presión obliga al aire a expandirse horizontalmente al tocar el suelo. Los meteorólogos los denominan vientos en línea recta , y el proceso que los forma es una ráfaga descendente . Las grandes tormentas eléctricas o cadenas de ellas que se desplazan por una región pueden causar grandes franjas de vientos fuertes de más de 96 km/h, llamadas derecho .
Finalmente, algunos de los vientos más fuertes de la naturaleza ocurren dentro de los tornados . Se forman cuando los vientos que rodean una tormenta eléctrica cambian de velocidad y dirección con la altura. Esto puede provocar que parte de la tormenta gire, desencadenando una serie de eventos que pueden derivar en un tornado y vientos de hasta 480 km/h en los tornados más violentos.
Los vientos de tornado también se asocian a un intenso gradiente de presión. La presión dentro del centro de un tornado suele ser muy baja y varía considerablemente en una distancia muy corta.
No es casualidad que los vientos violentos localizados provenientes de las ráfagas descendentes de tormentas eléctricas y tornados a menudo se produzcan en medio de tormentas de viento de gran escala. Los ciclones extratropicales suelen atraer aire cálido y húmedo hacia el norte con fuertes vientos del sur, lo cual es un factor clave para las tormentas eléctricas. Las tormentas también se intensifican y pueden producir tornados cuando la corriente en chorro se encuentra cerca de estos centros de baja presión. En invierno y principios de primavera , el aire frío que se canaliza hacia el sur por el lado noroeste de fuertes ciclones extratropicales puede incluso provocar ventiscas.
Así, la misma onda en la corriente en chorro puede generar fuertes vientos , levantar polvo y peligro de incendio en una región, mientras que simultáneamente desencadena una oleada de tornados y una tormenta de nieve en otras regiones.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
