Arcilla. Se ha utilizado durante siglos para fabricar cerámica, cuentas decorativas y casas de barro. Y tiene un lugar firme en muchos regímenes de belleza.
por Keirissa Lawson, CSIRO
Los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres lo utilizan en medicinas tradicionales , como pigmento natural y para pintura corporal.
Es posible que sus hijos incluso se diviertan con él durante las vacaciones escolares.
Pero la arcilla también podría usarse para descubrir oro y minerales críticos tan vitales para la transformación energética.
Caolinita, el rey de las arcillas
La caolinita es un mineral de arcilla blanca . Puede adquirir otras tonalidades dependiendo de con qué otros elementos se una. Por ejemplo, mezclado con óxidos de hierro se vuelve rosado.
Tiene una estructura en capas de sílice y alúmina que le da una textura suave y quebradiza. También es la arcilla más común que se encuentra en Australia, con depósitos que se encuentran en todos los estados continentales.
Descubriendo minerales australianos
Australia es un continente antiguo.
La superficie terrestre ha sido erosionada durante milenios, creando una gruesa capa de rocas descompuestas, arenas y arcillas en la superficie, llamada regolito. El término proviene del griego rhegos que significa manta y lithos que significa roca.
El regolito dificulta ver qué yacimientos minerales se encuentran debajo de la superficie. También significa que muchas rocas y suelos en la superficie han viajado largas distancias desde donde se formaron originalmente.
Es por eso que los exploradores de minerales necesitan nuevas formas de encontrar pistas sobre tesoros escondidos.
el detective de arcilla
El científico investigador con sede en Washington, el Dr. Ryan Noble, es un experto en técnicas de exploración mineral. Él cree que los asombrosos poderes de adsorción de la caolinita podrían ofrecer pistas para las empresas que buscan depósitos valiosos. «A medida que las rocas se desgastan con el tiempo, muchas se convierten en caolinita. Esta es la razón por la que la caolinita está tan extendida en toda Australia», dice Ryan.
Pero es una propiedad especial de la arcilla la que la hace ideal para el descubrimiento de minerales.
«Observo partículas ultrafinas de caolinita. Tienen un tamaño inferior a dos micrones. Aunque son partículas muy pequeñas , tienen una superficie relativamente grande para adsorber metales del medio ambiente», dice Ryan. «Las partículas de arcilla atrapan y agarran metales como el oro, el níquel y el platino. Luego podemos analizar estas partículas ultrafinas en un laboratorio en busca de metales de interés».
Ryan y su equipo ayudaron a desarrollar el método UltraFine+ . Este método ha mejorado con éxito la detección de oro y otros metales en zonas con cobertura transportada. Produce resultados más confiables y más sensibles que los métodos tradicionales de muestreo de suelo.
La gran ventaja de la técnica es poder explorar con mayor precisión y así reducir la huella medioambiental de la perforación.
«La superposición de los resultados de UtraFine+ sobre una región estudiada revela áreas que naturalmente tienen una mayor acumulación de metales. Esto minimiza el área de búsqueda de minerales, haciéndolo menos invasivo para el medio ambiente», dice Ryan.
