A medida que la Tierra continúa calentándose, cada vez más partes del planeta se están volviendo más secas. Un informe de la ONU de 2024 reveló que, en las últimas tres décadas, más de tres cuartas partes de la superficie terrestre del mundo se volvió más seca que en los 30 años anteriores.
por Renée Cho, Estado del Planeta
Las tierras áridas representan actualmente el 40,6 % de la superficie terrestre del planeta (excluyendo la Antártida). Además, el número de personas que viven en ellas se ha duplicado en los últimos 30 años, alcanzando los 2300 millones, lo que representa más del 25 % de la población mundial. En el peor escenario posible debido al cambio climático, esta cifra podría ascender a 5000 millones para 2100.
La sequía está ocurriendo en muchas partes del mundo, incluyendo el oeste de Estados Unidos, Brasil, la mayor parte de Europa, Asia y África central. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan su trayectoria actual, un 3% más de las zonas húmedas del mundo se convertirán en tierras áridas para el año 2100.
Las tierras áridas probablemente se expandirían en el Medio Oeste de Estados Unidos, el centro de México, partes de Venezuela, Brasil y Argentina, toda la zona mediterránea, la costa del Mar Negro, el sur de África y el sur de Australia. No se prevé que ninguna región del mundo pase de ser árida a un clima más húmedo en el futuro.
Sequía vs. desertificación
La desertificación se produce cuando el clima de una zona se vuelve más seco y las tierras fértiles se vuelven estériles debido a factores causados por las actividades humanas, principalmente el cambio climático y el uso inadecuado del suelo. Las tierras áridas, o áreas con escasez de agua y humedad del suelo , como los pastizales, las sabanas y algunos bosques, son las que corren mayor riesgo de desertificación .
Cuando estas tierras se degradan hasta el punto de volverse infértiles, se desertifican. Se estima que entre el 25 % y el 35 % de las tierras áridas ya están en proceso de desertificación .
La desertificación es distinta de la sequía. Las sequías son períodos temporales de escasez de lluvia que terminan. Pero la desertificación es una transformación permanente en la que la tierra no puede volver a su estado anterior.
«Históricamente, ha habido mucha confusión sobre la diferencia entre sequía y desertificación», dijo Michela Biasutti, científica climática del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty que ha trabajado en el Sahel africano.
El hecho de que algunos suelos no sean productivos por estar en sequía no significa que el desierto haya avanzado y que nunca retroceda. Ese era el temor cuando una zona del Sahel sufrió una sequía a finales de los años sesenta y setenta. Pero hemos aprendido que no es así. Cuando volvió la lluvia, los pastos volvieron a crecer.
Si hay sequía, dijo, no se puede saber si el suelo está degradado simplemente porque no es productivo. Sin embargo, una vez que regresen las lluvias, el estado del suelo determinará si la tierra corre riesgo de desertificación.
¿Qué causa la desertificación?
El cambio climático puede provocar sequías y condiciones más secas. Desde el año 2000, la incidencia de sequías ha aumentado un 29% , y las proyecciones indican que para 2050, el 75% de la humanidad podría verse afectada por ellas.
Cuando los suelos no reciben suficiente humedad para sustentar la vida vegetal, estas mueren, al igual que los microbios del suelo necesarios para mantener sus ciclos vitales, creando finalmente condiciones desérticas. Si el suelo se degrada debido a una gestión deficiente, estas condiciones pueden volverse permanentes.
Prácticas insostenibles, como el pastoreo excesivo, pueden causar erosión y degradar la tierra. Cada año, se pierden 24 000 millones de toneladas de suelo fértil por erosión. Enfoques agrícolas como la labranza y el uso de fertilizantes y pesticidas químicos que destruyen la microbiota beneficiosa y eliminan nutrientes importantes pueden dejar la tierra estéril.
La deforestación contribuye a la desertificación porque, sin árboles, el suelo no puede retener la humedad. Ya se ha talado el 50 % de los bosques tropicales de Sudamérica, África y el Sudeste Asiático para la ganadería o las plantaciones de soja y aceite de palma.
La extracción excesiva de agua de los acuíferos, generalmente para riego, puede provocar desertificación. Un claro ejemplo de ello es cómo el riego excesivo del algodón extrajo demasiada agua del Mar de Aral en Asia Central, que en su día fue el cuarto lago más grande del mundo, reduciéndolo a una décima parte de su tamaño, salinizando los suelos y convirtiendo el lecho marino expuesto en el desierto de Aralkum .
El crecimiento poblacional y la urbanización también contribuyen a la desertificación porque ejercen una mayor presión sobre los recursos del suelo: ecosistemas, acuíferos, pastizales y campos agrícolas cerca de las ciudades. La desertificación, a su vez, incrementa la urbanización porque las personas huyen a las ciudades cuando sus tierras dejan de ser productivas.
Los efectos de la desertificación
La desertificación es a la vez resultado y causa de la erosión de los suelos fértiles, lo que reduce la productividad agrícola y ganadera. Si las tendencias actuales de degradación de las tierras continúan, el rendimiento de los cultivos podría disminuir un 50 % para 2050. La desertificación también puede reducir la cantidad de madera disponible para combustible o construcción. Estos impactos exacerban la pobreza y el hambre, ya que las personas en situación de pobreza son las que más dependen de los recursos naturales y la agricultura para sobrevivir.
En las regiones áridas, muchos acuíferos se están degradando o agotando debido a la excesiva extracción de agua para la agricultura, lo que genera escasez hídrica. Y cuando la desertificación daña los ecosistemas, las plantas y los animales pueden estar en peligro de extinción. La pérdida de biodiversidad también afecta los medios de vida de las personas más pobres.
La desertificación aumenta la frecuencia de las tormentas de polvo. Estas pueden transportar partículas y patógenos o alérgenos perjudiciales para la salud humana. En la zona del Sahara, Oriente Medio y el sur y este de Asia, las tormentas de polvo han contribuido a entre el 15 % y el 50 % de las muertes por causas cardiopulmonares . Las arenas movedizas también amenazan la estabilidad de las infraestructuras y las tierras de cultivo. Además, cuando los árboles mueren en zonas secas, dejando tras de sí grandes cantidades de madera seca para la quema, los incendios forestales pueden volverse más frecuentes.
Como resultado de la desertificación, la tierra se vuelve inhabitable y las personas deben migrar a otros lugares para sobrevivir. Esto puede generar conflictos sociales y políticos en otras regiones o países, ya que habrá mayor competencia por los recursos, especialmente donde estos ya son escasos.
La desertificación también libera el carbono almacenado en los suelos y, como quedan pocas plantas para absorber el carbono de la atmósfera, la desertificación contribuye al cambio climático.
¿Es reversible la desertificación?
Según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), la desertificación, la degradación de las tierras y la sequía cuestan al mundo 878.000 millones de dólares cada año.
Si bien la desertificación se considera un estado permanente, es posible revertirla con medidas extraordinarias. Restaurar mil millones de hectáreas reduciría la pobreza y el hambre, además de mejorar la captura de carbono, la conservación de la biodiversidad y la gestión del agua, lo que también contribuiría a combatir el cambio climático.
La meseta de Loess en China se considera a menudo el » modelo de la restauración ecológica «.
Durante miles de años, el loess fue el granero de China, pero el uso insostenible por parte de los humanos lo convirtió en un páramo yermo. Una combinación de políticas gubernamentales y la participación de la comunidad local condujo a una restauración que incluyó la construcción de terrazas en las laderas, la plantación de árboles y pastos, y la construcción de diques de contención (pequeñas barreras en los arroyos que frenan el flujo del agua).
Las iniciativas lograron revertir la desertificación, reducir la erosión, restaurar los recursos hídricos y aumentar la productividad agrícola. La zona también se ha convertido en un importante sumidero de carbono.
Sin embargo, algunos críticos desaprueban la plantación de alta densidad de árboles no nativos, argumentando que los árboles no nativos absorben más agua que los nativos y también disminuyen la humedad del suelo.
El programa de la Gran Muralla Verde de África involucra a 11 países de la región del Sahel que han sufrido la desertificación durante décadas. Casi la mitad de la tierra del Sahel se ha degradado debido a la sobrepoblación, el pastoreo excesivo, la deforestación y las sequías.
Lanzado en 2007, el objetivo original del programa era plantar un muro de árboles de 8.000 kilómetros a lo largo de África, desde Senegal, en el oeste, hasta la República de Yibuti, en el este, y restaurar 100 millones de hectáreas de tierra para 2030. Hasta la fecha, se han restaurado alrededor de 30 millones de hectáreas .
El déficit se atribuye a la falta de financiación y apoyo técnico, así como a un seguimiento deficiente. Además, el proyecto fracasó porque no logró predecir las mejores especies de árboles para plantar ni cuáles habrían beneficiado a la población local. En algunas zonas del Sahel, el 80 % de los árboles murieron al interrumpirse el riego. Un coordinador de la iniciativa afirmó: «Se puede plantar un árbol por un dólar, pero no se puede cultivar un árbol por un dólar».
«Lo que aprendieron fue que [la estrategia] no se puede imponer desde arriba, sino que realmente necesita ser sostenida por la comunidad», dijo Biasutti.
El proyecto ha pasado de contar con la intervención de alguien del gobierno que plantaba hileras y hileras de árboles, a contar con la participación de las aldeas en el cuidado de los árboles jóvenes. Y tiene múltiples propósitos para que pueda sostenerse a largo plazo. Hoy en día, el proyecto del Muro Verde se describe como una restauración del terreno en mosaico.
«Se está prestando mucha más atención a encontrar maneras de aprovechar el agua que cae y evitar que se pierda por escorrentía o evaporación», afirmó. «Y la materia del suelo, rica en nutrientes, tampoco se pierde. Se trata de crear condiciones locales propicias para la gestión regenerativa del suelo».
En 2021, se anunció el Acelerador de la Gran Muralla Verde : 134 países, el Banco Mundial y la ONU prometieron 14 mil millones de dólares para ayudar a completar la Muralla Verde para 2030.
Otro ejemplo: El Altiplano, una meseta alta en Bolivia, se degradó debido al pastoreo excesivo y la mala gestión de las tierras. Una iniciativa de restauración liderada por la comunidad utilizó diques de contención, pastos nativos y pastoreo rotativo para recuperar la productividad de la meseta. Estas iniciativas también mejoraron los medios de vida de los habitantes locales mediante el turismo sostenible y la producción agrícola.
Las zonas urbanas también pueden ser vulnerables a la desertificación. Las ciudades del Sahara deben lidiar con el avance de la arena del desierto y el aumento de las temperaturas, lo que puede ejercer presión sobre el suministro de agua, dañar la infraestructura y perjudicar la salud humana.
Algunas ciudades, como Dakar (Senegal), están empleando estrategias basadas en la naturaleza para prevenir la desertificación. La Coalición Árboles en Ciudades Secas promueve la plantación de árboles urbanos para ayudar a las ciudades a combatir la desertificación.
La creación de minibosques es otra estrategia que ciudades de todo el mundo están utilizando para restaurar sus suelos, reducir las temperaturas y aumentar la biodiversidad. Desarrollados por el botánico japonés Akira Miyawaki en la década de 1970, los minibosques pueden plantarse en áreas de tan solo 4,5 metros cuadrados.
Se restauran los nutrientes del suelo y luego se planta vegetación nativa con gran densidad, lo que permite que las plantas crezcan rápidamente (diez veces más rápido que las de las plantaciones de árboles) al competir por la luz solar. Los minibosques secuestran carbono, mejoran las aguas subterráneas y atraen fauna silvestre, insectos y hongos.
¿Qué soluciones ayudan a revertir la desertificación?
Estas son algunas lecciones que se han aprendido de esfuerzos de restauración anteriores:
Soluciones basadas en la naturaleza
Plantar árboles y otra vegetación donde no existe ayuda a mejorar la calidad del suelo y a prevenir la erosión. Pero, como demostró la Gran Muralla Verde del Sahel, es fundamental comprender el microbioma del desierto y seleccionar las especies adecuadas para plantar.
Los árboles del desierto, como las acacias y los enebros perennes, y las especies de plantas que se han adaptado a los suelos desérticos con su alta salinidad y pocos nutrientes, son una solución más sostenible que los árboles no nativos, que pueden requerir millones de dólares en inversión y consumir mucha más agua para sobrevivir.
En Nigeria y el norte de Etiopía, el uso de árboles nativos ha permitido recuperar tierras desertificadas, mejorar la calidad del suelo y restaurar el ecosistema.
Gestión del agua
Es necesario conservar el agua y restaurar los recursos hídricos mediante la construcción de terrazas, la recolección de agua de lluvia, sistemas de riego por goteo, la eliminación de plantas invasoras y la replantación de vegetación nativa.
Prácticas de gestión sostenible de la tierra y agricultura regenerativa
La agricultura regenerativa busca mejorar el suelo y restaurar la biodiversidad, además de contribuir a la captura de dióxido de carbono. Incluye estrategias como la labranza cero o la labranza reducida para no perturbar el suelo; la siembra de cultivos de cobertura; la garantía de la diversidad de cultivos; el uso de fertilizantes y pesticidas naturales, el pastoreo rotativo y la agroforestería (es decir, la plantación de árboles o arbustos junto con cultivos o ganado).
Conocimiento de la comunidad local
La población local suele ofrecer valiosas estrategias de gestión del agua. Por ejemplo, históricamente, las comunidades de tierras áridas construían presas de roca o de contención para frenar el flujo de agua y controlar la erosión; los sedimentos y los residuos orgánicos atrapados tras las estructuras enriquecían el suelo.
Un método tradicional del Sahel, las «medias lunas», son depresiones semicirculares excavadas en el suelo que frenan y captan la escorrentía del agua de lluvia. Los hoyos de plantación zai, utilizados en Burkina Faso, son agujeros excavados en el suelo antes de sembrar para que, cuando llueve, los nutrientes se concentren donde se necesitan y se retenga el agua.
«Hay mucho margen para adoptar un sistema que lo aborde todo; donde se utiliza toda la información, se utilizan los fertilizantes, se utilizan las herramientas que conocemos, pero también se encuentran formas de baja tecnología y localizadas para recolectar agua y dar sombra», dijo Biasutti.
Colaboración entre las partes interesadas
Gobiernos, ONG, inversores privados y comunidades locales deben participar en las iniciativas contra la desertificación. Las políticas, tanto internacionales como nacionales, como las Grandes Murallas Verdes de África y China, pueden promover, financiar e incentivar la lucha contra la desertificación.
Además, los responsables políticos y los investigadores deben mejorar el monitoreo de la aridez con las herramientas más modernas para que sea posible detectar tempranamente cualquier cambio en las condiciones. Es necesario educar a las comunidades locales sobre las buenas prácticas de gestión del territorio y ofrecerles subsidios para que las adopten, ya que es responsabilidad de las comunidades implementar las estrategias sobre el terreno.
Organizaciones que trabajan para combatir la desertificación
La cumbre COP16 de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, celebrada en Arabia Saudí el pasado diciembre, se centró en aumentar las ambiciones globales para la restauración de tierras e impulsar la acción en materia de resiliencia ante la sequía. Lamentablemente, la cumbre concluyó sin un acuerdo internacional para abordar las sequías. Muchas otras organizaciones también trabajan para restaurar los ecosistemas y combatir la desertificación. Estas son solo algunas:
El proyecto Generación Restauración del PNUMA está trabajando con 24 ciudades de todo el mundo en la creación de infraestructura azul-verde para restaurar los ecosistemas urbanos, así como crear cinturones verdes de vegetación y árboles nativos.
Implementado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, Acción contra la Desertificación está trabajando con 10 países africanos para crear la Gran Muralla Verde y ayudarlos a restaurar tierras degradadas y gestionar de manera sostenible sus tierras secas.
La Iniciativa Global de Tierras Secas de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) trabaja para restaurar y proteger los ecosistemas de tierras secas a través de políticas de gestión sostenible.
The Nature Conservancy promueve soluciones basadas en la naturaleza y sistemas agrícolas regenerativos, así como intentos de movilizar inversiones para la restauración de tierras.
La EcoRestoration Alliance , un grupo de científicos, ambientalistas y líderes de base, se centra en la restauración de ecosistemas biodiversos para ayudar a reducir la sequía y otros impactos climáticos.
Su red apoya proyectos de restauración de ecosistemas en todo el mundo mediante la creación de colaboraciones entre organizaciones de base y otras organizaciones, y comunidades indígenas, rurales y urbanas.
