Los árboles vivos absorben carbono, lo que contribuye a la mitigación del cambio climático. Pero ¿qué papel desempeñan los árboles muertos en el almacenamiento de carbono?
por Lauren Milideo, Universidad de Vermont
Investigadores de la UVM descubrieron que los árboles grandes y caídos en los arroyos almacenan enormes reservas de carbono, y esta reserva de carbono crece con el tiempo. Además, los árboles grandes en los bosques ribereños demostraron ser importantes para el reclutamiento de carbono hacia los arroyos a lo largo del tiempo, lo que refleja el valor ambiental de los árboles grandes y viejos.
«Sabemos que alrededor del 20 % de las emisiones anuales globales de gases de efecto invernadero provienen del uso del suelo y la deforestación», afirmó el Dr. William Keeton, profesor de la Universidad de Vermont y autor del estudio, «pero también podemos utilizar los bosques y otras coberturas terrestres como lo que llamamos una solución climática natural: encontrar maneras de secuestrar y almacenar más carbono en la vegetación». Keeton sospechaba desde hacía tiempo que la madera ligada al agua en los bosques primarios seguramente almacenaba carbono, pero ¿cuánto? Resulta que bastante.
«Los bosques primarios almacenaban de cuatro a cinco veces más carbono en la madera de los arroyos que los bosques maduros», afirmó Stephen Peters-Collaer, autor principal y estudiante de posgrado de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales Rubenstein de la Universidad de Vermont. «Y en los bosques maduros, este depósito de carbono de la madera muerta en los arroyos es entre un 50 % y un 60 % mayor que el almacenado en la madera derribada en un área de tamaño equivalente en el suelo forestal «.
Señaló que si bien los arroyos de las tierras altas ocupan menos espacio que la tierra en los bosques, al centrarse en grandes trozos de madera en los arroyos, el estudio, publicado en la revista Ecosystems , encontró una pieza clave faltante en el cálculo del almacenamiento de carbono en estos ecosistemas, una que no se había medido antes.
«Una de las razones por las que nos interesó esta cuestión es que en los últimos años ha habido una creciente comprensión de que la madera en arroyos, lagos y otros sistemas acuáticos almacena carbono, pero que dicho almacenamiento no estaba bien cuantificado», dijo Peters-Collaer, investigadora de posgrado del Instituto Gund para el Medio Ambiente.
Los sitios de campo , que habían establecido historias de investigación que proporcionaron un amplio contexto para sus datos, fueron el Bosque Experimental Hubbard Brook en New Hampshire y los bosques antiguos del Parque Estatal Adirondack de Nueva York que Keeton ha estudiado durante años.
Los grandes troncos y ramas caídos pueden ser importantes sumideros de carbono, explicó Keeton, ya que su menor relación superficie-volumen impide que los agentes de descomposición descompongan la madera, especialmente cuando están sumergidos, por lo que liberan el carbono almacenado con mayor lentitud. Estos troncos también pueden atravesar pequeños arroyos de las tierras altas, añadió Keeton, formando presas persistentes, acumulando cada vez más madera y otros materiales orgánicos y agravando su efecto de almacenamiento de carbono.
Si bien los arroyos de cabecera suelen ser relativamente pequeños y angostos, representan el 70% del total de kilómetros de los ríos, y su ubicación en las tierras altas los deja generalmente sin desarrollar, dijo Peters-Collaer.
En conjunto, estos factores implican que estos troncos empapados que acumulan carbono podrían ser un importante sumidero de carbono. Sin embargo, los investigadores desconocían la cantidad de carbono que esta madera, ligada a los arroyos, podría retener, ni cómo podría variar entre bosques maduros y primarios , señaló Peters-Collaer.
En parte, reflexiona Keeton, esto se debe a que «los científicos suelen estudiar los arroyos o el bosque, pero no ambos, o no analizan las relaciones entre ellos». Esta es una relación en constante cambio, enfatizó Keeton. «La conexión entre el arroyo y el bosque no es estática, sino dinámica. Uno de nuestros mensajes principales es que debemos tener una visión a largo plazo y considerarlos como sistemas dinámicos».
Los investigadores, junto con los equipos de campo de estudiantes universitarios de UVM, pasaron tres veranos recorriendo un total de 4.500 metros de arroyos de cabecera en Hubbard Brook, inspeccionando cuidadosamente la madera de los arroyos , midiendo su tamaño para calcular la cantidad de carbono que contenían e inventariando los bosques ribereños circundantes.
«Descubrimos que un bosque que se está desarrollando hacia un estado primario acumula más madera en el arroyo de la que se pierde por descomposición», dijo Peters-Collaer. «Siempre que las tasas de reclutamiento de madera superen las tasas de pérdida, se produce un aumento neto del carbono total almacenado. Los árboles grandes fueron especialmente importantes en este sentido».
El efecto continuará en las próximas décadas, afirmó Keeton, ya que muchos bosques maduros de Nueva Inglaterra apenas han alcanzado la mitad de su larga recuperación tras la tala de los siglos XIX y XX para la producción de madera y la agricultura. A medida que bosques maduros como Hubbard Brook se acercan a la vejez, al igual que los bosques de Adirondack que examinaron los investigadores, continuarán absorbiendo y acumulando carbono almacenado durante muchas décadas.
«Podemos esperar que el carbono almacenado en estos bosques aumente sustancialmente», afirmó Keeton. «Hemos cuantificado un tipo de almacenamiento de carbono que no se había detectado en los modelos globales de carbono anteriores, un factor importante para comprender las soluciones climáticas naturales».
El trabajo proporciona información valiosa para los propietarios de tierras de Vermont (el 80 % de las tierras forestales de Vermont son de propiedad privada), quienes podrían incluir el almacenamiento de carbono y soluciones climáticas naturales en sus planes de uso del suelo . Este es un aspecto valioso de esta investigación, afirmó Keeton: brindar a los habitantes de Vermont conocimientos valiosos para guiar la gestión sostenible del suelo.
«Estamos muy orgullosos de que nuestro trabajo beneficie a la comunidad», dijo Keeton. «Es parte de la misión de la Universidad de Vermont en materia de concesión de tierras».
Más información: Stephen Peters-Collaer et al., Un sumidero de carbono emergente en arroyos de cabecera y el papel de los grandes bosques y la estructura forestal riparia, Ecosystems (2025). DOI: 10.1007/s10021-025-00965-w
