Debido a su importancia para la vida en la Tierra, los bosques han ganado el apodo de «pulmones del planeta» por su papel en la producción de oxígeno y la absorción de dióxido de carbono.
por Shankar Adhikari y el profesor Craig Nitschke, Universidad de Melbourne
Los bosques, que cubren el 31% de la superficie terrestre del planeta, también albergan la mayor parte de la biodiversidad terrestre: la variedad de formas de vida en la superficie terrestre.
Esta biodiversidad proporciona a más de la mitad de la humanidad medicinas, medios de vida y alimentos , y los nutrientes esenciales de los bosques sustentan a millones de personas, especialmente a las que viven cerca de ellos y dentro de ellos.
Pero estos ecosistemas forestales están en peligro.
Cada año perdemos 10 millones de hectáreas de bosques debido a la deforestación mediante la tala o la cosecha, y aproximadamente 70 millones de hectáreas de bosques son degradadas por incendios .
En una trágica ironía, aunque los bosques proporcionan diversos beneficios, incluidos alimentos y nutrientes, la expansión agrícola en el paisaje forestal sigue siendo la principal causa de la deforestación , la fragmentación de los bosques y la consiguiente pérdida de biodiversidad.
Los bosques y los medios de vida
Los bosques proporcionan más de 86 millones de puestos de trabajo y sustentan el sustento de muchas más personas.
Son la principal fuente de ingresos rurales en muchos países y regiones y contribuyen significativamente a los medios de vida de la población rural .
Más del 90% de las personas que viven en extrema pobreza dependen de los bosques para al menos parte de su sustento.
Para los hogares más pobres de las zonas rurales , los bosques y los árboles pueden proporcionar hasta el 20% de sus ingresos, permitiéndoles acceder a alimentos nutritivos y diversificar su dieta.
Pero los bosques contribuyen más a los medios de vida de la población rural a través del uso de subsistencia de productos forestales como alimentos, forrajes y plantas medicinales, así como del ingreso en efectivo obtenido de la venta de productos forestales no madereros.
Los bosques también proporcionan energía para cocinar, haciendo que los alimentos sean comestibles para los hogares rurales; más de dos mil millones de personas todavía utilizan madera para cocinar .
Los bosques apoyan la agricultura
Reconociendo el importante papel que desempeñan los bosques en la seguridad alimentaria , el tema del Día Internacional de los Bosques (IDF) 2025 de las Naciones Unidas es “Los bosques y los alimentos”, que celebra el papel crucial de los bosques, tanto directos como indirectos, en la seguridad alimentaria, la nutrición y los medios de vida.
En primer lugar, los bosques son vitales para la agricultura y apoyan las prácticas agrícolas rurales a través de diversos medios.
Por ejemplo, los bosques ayudan a mantener el suelo saludable y a retener el agua, regulando el movimiento del agua y reduciendo la intensidad de la escorrentía.
Esto ayuda a prevenir la ocurrencia de inundaciones repentinas y mantiene la disponibilidad de agua para las plantas y las personas.
Los bosques sanos albergan polinizadores cruciales como las abejas, algunas especies de moscas, mariposas, polillas, escarabajos, pájaros, murciélagos y otros vertebrados que ayudan a la polinización de los cultivos y aumentan su rendimiento y calidad.
En un caso documentado, los polinizadores forestales aumentaron el rendimiento del café en un 20% a un kilómetro del bosque.
También mejoraron la calidad del café en áreas adyacentes a bosques en paisajes costarricenses que incluyen fincas de café, fragmentos de bosque y otros usos agrícolas.
Los bosques regulan las temperaturas, actúan como una barrera natural contra el viento para los cultivos y mejoran las precipitaciones. Todo esto contribuye a la sostenibilidad de la agricultura y, en última instancia, a que lleguen alimentos a nuestras mesas.
La seguridad alimentaria y los supermercados de la naturaleza
Más de cinco mil millones de personas en todo el mundo utilizan productos forestales y no madereros para obtener alimentos, medicinas y sustentar sus medios de vida.
Con una gama tan diversa de alimentos y otros servicios, podemos pensar en los bosques como los supermercados de la naturaleza.
Los bosques contribuyen a la seguridad alimentaria de las comunidades al proporcionar una rica fuente de alimentos silvestres como nueces, frutas, semillas, raíces, tubérculos, hojas, hongos, miel, carne silvestre e insectos.
La carne silvestre de los bosques es una fuente vital de proteínas y micronutrientes, particularmente para los pueblos indígenas y las comunidades locales de las regiones tropicales.
Más de 3.200 especies de animales salvajes han sido utilizadas como alimento.
Los alimentos derivados de los árboles sirven como red de seguridad, especialmente durante los períodos de escasez estacional de alimentos en los hogares rurales, al tiempo que permiten a los habitantes responder a las crisis y llenar el vacío en el suministro de alimentos.
A pesar de su importancia crucial para el sustento, estos alimentos recolectados de forma silvestre a menudo se pasan por alto como parte de un sistema alimentario que apoya una mejor seguridad alimentaria para al menos mil millones de personas.
Seguridad hídrica
Además de los beneficios tangibles, los bosques apoyan indirectamente nuestra seguridad alimentaria y nutrición a través del papel vital que desempeñan en el sistema hídrico de la Tierra.
Las cuencas hidrográficas forestadas proporcionan más del 75% de nuestra agua dulce, lo que contribuye a la seguridad alimentaria y hídrica de más de la mitad de la población mundial.
Los bosques, que actúan como reservorios naturales de agua, regulan la disponibilidad, la calidad y la distribución del agua y mantienen suministros constantes de agua para la agricultura.
Esto garantiza una producción agrícola estable y el sustento del ganado, manteniendo al mismo tiempo funciones protectoras como la prevención de la erosión del suelo y la preservación de la tierra fértil necesaria para la agricultura.
Transformación del sistema alimentario
Si bien la deforestación ha disminuido desde 16 millones de hectáreas por año en la década de 1990, la pérdida anual de 10 millones de hectáreas de bosque entre 2015 y 2020 sigue siendo alarmantemente alta.
Las prácticas actuales de producción de alimentos que provocan deforestación incluyen la ganadería y la producción de aceite de palma y soja.
Estos factores impulsan la conversión de los bosques para la producción agrícola , lo que resulta en la pérdida de áreas forestadas y sus servicios ecosistémicos asociados.
La conversión de bosques para la agricultura está impulsada tanto por la demanda interna como internacional de alimentos y productos forestales , y en gran medida por el consumo de productos agrícolas y forestales en los países económicamente desarrollados.
Esto amenaza la capacidad de los bosques del mundo para proporcionar suficientes bienes y servicios, incluida la seguridad alimentaria.
Innovaciones como la producción agroecológica ayudan a restaurar la productividad de las tierras agrícolas degradadas y a reducir la presión sobre los bosques.
La agroecología ayuda a integrar principios ecológicos en la agricultura para mejorar el rendimiento y minimizar los impactos negativos de la agricultura en el medio ambiente.
Las prácticas agroecológicas comunes incluyen cultivos de cobertura, agroforestería, cultivos intercalados, acolchado, conservación del suelo y el agua y uso eficiente de fertilizantes.
El éxito requiere la contribución de los consumidores y las empresas, que pueden ayudar comprando productos procedentes de cadenas de suministro sostenibles y libres de deforestación de países que adhieren a compromisos de deforestación cero.
El Reglamento sobre deforestación de la Unión Europea (EUDR), que entrará en vigor el 30 de diciembre de 2025, es un paso muy necesario en esa dirección.
El EUDR está diseñado para reducir el impacto del mercado de consumo de la UE sobre los bosques a nivel mundial impidiendo que los productos derivados de la expansión agrícola ingresen a la UE.
Esto debería fomentar una mayor responsabilidad ambiental y social para las empresas de la UE que quieran importar productos agrícolas y forestales.
Directa o indirectamente, todos dependemos de los bosques. Protegerlos y restaurarlos no solo los beneficiará a ellos mismos, sino también a todos aquellos cuyo sustento depende de la diversa gama de servicios ecosistémicos que brindan.
