Los hermanos prodigiosos pueden ser molestos. Con demasiada frecuencia, roban protagonismo y proyectan tras de sí una exasperante sombra de logros y altas expectativas.
Lo mismo ocurre en la mineralogía, donde algunos minerales han existido durante mucho tiempo a la sombra de sus ilustres parientes.
Por ejemplo, cuando se les pide que nombren un mineral de fosfato enriquecido en elementos de tierras raras (REE, lantano a lutecio, itrio y escandio), la mayoría de los geocientíficos dirán monacita (REEPO), una superestrella global de la geocronología, el almacenamiento de desechos nucleares y la mineralización crítica de elementos de tierras raras que se forma en muchos entornos hidrotermales, metamórficos e ígneos.
Dado que el 80% de los elementos de tierras raras del mundo (que son esenciales para el desarrollo de tecnologías renovables y para combatir el cambio climático) derivan de la monacita o de su primo rico en carbonato, la bastnäsita (REECO3F), tal vez no sea sorprendente que el hermano hidratado de la monacita, el rabdofano (REEPO 4 · xH 2 O, x = 0–1), se pase por alto con tanta frecuencia.
El origen de la relativa oscuridad de la rabdofana reside en su naturaleza geológica. La rabdofana se forma exclusivamente a partir de fluidos a baja temperatura (<250 °C), lo que provoca su precipitación como un mineral de grano fino, poroso y analíticamente complejo en una menor diversidad de rocas que la monacita.
Aun así, existen importantes sistemas de mineralización de tierras raras donde el rabdofano debería considerarse la estrella principal. Por ejemplo, el rabdofano tiene mayor probabilidad de precipitar durante la meteorización química que la monacita, de modo que es el mineral de tierras raras raras-fosfato autigénico dominante en la mayoría de los depósitos alojados en regolitos, que representan más del 80 % de los recursos mundiales de tierras raras pesadas (de europio a lutecio).
Dado que la mineralización de los elementos de tierras raras en estos depósitos se produce mediante su adsorción, fácilmente lixiviable, sobre minerales arcillosos, su captura alternada por el rabdofano insoluble perjudica la acumulación económica y, por lo tanto, es esencial comprenderla. La mineralización de tierras raras en otros tipos de depósitos de regolito también puede estar alojada en minerales, como en la carbonatita de Mt. Weld, donde el rabdofano constituye una fuente importante de metales críticos a pesar de los controles sobre su formación natural, la cual ha sido objeto de poca investigación directa hasta hace poco.
En otros lugares, el rabdofano también puede formarse durante la alteración hidrotermal a baja temperatura de intrusiones ígneas ricas en tierras raras, como carbonatitas y pegmatitas. En estos casos, el rabdofano constituye una herramienta útil para comprender la naturaleza de la (re)movilización o acumulación de tierras raras asociadas durante la alteración, ya que proporciona información intrínsecamente sobre la temperatura del fluido hidrotermal.
Sin embargo, para obtener esta información, es necesario distinguir con precisión el rabdofano de la monacita. En caso contrario, la identificación imprecisa del rabdofano en relación con su pariente anhidro dominante puede provocar que depósitos críticos de tierras raras queden subcaracterizados o mal caracterizados.
Dado que el rabdofano es un mineral de baja temperatura, también se forma cerca de la superficie terrestre e influye en nuestra vida cotidiana. El rabdofano regula el transporte de contaminantes y la disponibilidad de nutrientes en los suelos, se forma en depósitos de residuos nucleares como una fase que controla la solubilidad de los actínidos (un grupo de elementos radiactivos) e incluso se ha descubierto que se formó en pulmones humanos tras lo que se espera fuera un caso aislado de dos fotógrafos inhalando cenizas de lámparas ricas en óxidos de tierras raras.
Por lo tanto, el hermano subestimado de la monacita merece mayor atención. Una mejor comprensión e identificación del rabdofano ofrece un potencial incalculable no solo para la caracterización de depósitos de tierras raras, sino también para la geocronometría de uranio-torio-plomo, que se subutiliza en sistemas hidrotermales demasiado fríos para la precipitación de la monacita.
Si bien el rabdofano suele ser un mineral fibroso, de grano fino y analíticamente complejo, es justo y científicamente beneficioso que se le aprecie mediante una investigación rigurosa. Después de todo, es importante considerar todos los minerales de tierras raras.
El artículo «Rare-earth-rich rhabdophane» se publica en Nature Geoscience .
Más información: Tobias G. Bamforth, Rabdofano rico en tierras raras, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-024-01633-9
